Après avoir fait preuve d'hésitation au cours de l'après-midi, les marchés européens ont accru leurs gains au cours des dernières minutes de la séance. Le CAC 40 a progressé de 0,54% à 3 913,73 points tandis que l'Eurotop 100 a gagné 0,22% à 2 305,51 points.
Les investisseurs ont privilégié la prudence dans l'attente des résultats du vote du Parlement portugais concernant le programme d'austérité proposé par le Premier ministre José Socrates. Ce dernier a annoncé qu'il démissionnerait si l'opposition, qui est majoritaire, confirme le rejet de ce plan. Un tel scénario pourrait ouvrir la porte à une demande d'aide financière internationale par Lisbonne.
La situation au Japon continue par ailleurs de susciter l'inquiétude des investisseurs, de même que le regain de violence en Libye.
Sur le plan macro-économique, les ventes de logements neufs aux Etats-Unis se sont révélées plus faibles que prévu : elles sont ressorties à 250 000 au mois de février, en baisse de 16,9%, contre un chiffre de 284 000 attendu par les analystes.
Sur le front des valeurs, le secteur bancaire a été pénalisé par les craintes pesant sur le plan d'austérité, mais aussi par le refus de la Réserve fédérale américaine d'autoriser Bank of America à augmenter son dividende. Société Générale a enregistré la plus forte baisse des valeurs du CAC 40 avec un repli de 0,77%.
Les équipementiers automobiles ont poursuivi leur repli initié mardi : Faurecia et Valeo ont reculé de 2,565% et de 1,85%.