La livre du coton a atteint un nouveau sommet historique vendredi à New York, à près de 2,13 dollars, alors que l'offre de fibre blanche était extrêmement réduite mais que la demande ne faiblissait pas.

Sur l'Intercontinental Exchange, la livre pour livraison en mai a clôturé vendredi à 2,1270 dollars, soit une hausse de 15,45% par rapport à sa clôture d'il y a une semaine, à 1,8423 dollar.

"Aucun signe de l'étroitesse de l'offre ne se dissipe", a constaté Sudakshina Unnikrishnan, de Barclays Capital.

Les ventes à l'exportation depuis les Etats-Unis ont nettement progressé la semaine passée, selon le relevé hebdomadaire du département de l'Agriculture (USDA) publié jeudi et qui a dopé le marché en fin de semaine.

Avec 403.000 balles vendues, les ventes sont en hausse de près de 50% par rapport à la moyenne des quatre dernières semaines.

"Le monde se démène pour mettre la main sur les quelques balles de coton restantes", a constaté John Flanagan, de Flanagan Trading.

Les options posées pour de futurs contrats montrent que "les usines doivent faire encore beaucoup d'achats entre maintenant et juin", a ajouté l'analyste.

Le marché du coton était marqué par des stocks très faibles, qui ont alimenté une hausse impressionnante des prix: le prix de la livre a grimpé de près de 160% en un an et de 47% depuis le début de l'année à New York.

"Le principal problème reste la Chine, dont les importations de coton augmentent fortement", ont souligné les analystes de Commerzbank, de 86% en 2010.

Le pays, premier producteur mondial de coton, est incapable de couvrir environ un tiers de sa demande par sa propre production, selon l'USDA, ont-ils précisé.

Toutefois, selon Commerzbank, l'Académie chinoise des sciences agricoles a estimé que la Chine importerait moins de coton en 2011 à cause du niveau élevé des prix.

Parmi les producteurs clés, l'Inde, deuxième producteur mondial, est l'un des seuls à voir sa superficie dédiée au coton augmenter, à un niveau record en 2010-2011 et "probablement en augmentation pour 2011-2012", a souligné Sudakshina Unnikrishnan.

"Toutefois, l'Inde a revu en baisse cette semaine sa prévision de production de coton pour 2010-2011 de plus de 5% à cause de pluies malvenues", a ajouté l'analyste.

Le contrat de coton pour livraison en décembre 2011, qui enregistre déjà des volumes d'échanges étoffés, s'établissait à 1,2548 dollar vendredi.

L'indice Cotlook A, moyenne quotidienne des cinq prix du coton les plus faibles sur le marché physique dans les ports d'Orient, valait de son côté 236,25 dollars (pour 100 livres), contre 209,30 dollars en fin de semaine précédente (+12,88%).