Les marchés actions européens ont terminé sur note légèrement favorable. Les publications d'entreprises supérieures aux attentes ont pris l'ascendant sur des indicateurs économiques américains mitigés. A Paris, le CAC 40 a clôturé en hausse de 0,33% à 4110,34 points. Sur les autres places européennes, la tendance est similaire : l'Eurostoxx 50 a terminé sur un gain de 0,33%. A New York, le Dow Jones en revanche, a entamé la séance sur un repli de 0,45%, les investisseurs reprenant leur souffle après le rally de ces derniers mois.

En dévoilant des résultats annuels supérieurs aux attentes, Barclays, première grande banque britannique à publier ses comptes annuels, a suscité l'engouement des investisseurs. Son bénéfice avant impôt s'est élevé à 6,06 milliards de livres, en hausse de 32% sur un an.

Soutenu par ces performances financières, le titre a gagné plus de 5% à 326,65 pence, terminant à la première place du Footsie 100. Dans le sillage de Barclays, l'indice DJStoxx du secteur bancaire européen s'est apprécié de 1,55%. Le solide bénéfice dégagé par la banque britannique est perçu par le marché comme une confirmation de la santé retrouvée de la City après des années 2008 et 2009 très difficiles.

Le secteur financier n'a pas été le seul à se distinguer : Danone (+3,33% à 45,415 euros) a signé la plus forte hausse du CAC 40 après avoir annoncé un résultat net courant en hausse 14,2% à 1,66 milliard au titre de l'exercice 2010.

Enfin, aux yeux des investisseurs, l'annonce d'une inflation chinoise inférieure aux attentes en janvier (+4,9% contre un consensus de +5,3%) a éloigné le risque d'un nouveau durcissement de la politique monétaire de la banque centrale chinoise au moment où Pékin constitue l'un des principaux relais de la croissance mondiale.

A la faveur de cette bonne nouvelle, le baril de brent de la mer du Nord s'est stabilisé au-dessus de 103 dollars.