L'euro a signé mercredi la plus forte progression de son histoire vieille de dix ans face au dollar, s'approchant de 1,45 dollar et de la parité avec la livre sterling, au lendemain d'une baisse du taux directeur de la banque centrale américaine à quasiment zéro.

Vers 22H00 GMT (23H00 à Paris), la monnaie unique européenne valait 1,4404 dollar, contre seulement 1,4018 dollar mardi soir.

Elle a même touché un peu plus tôt 1,4437 dollar, son plus haut niveau depuis le 29 septembre. L'euro n'avait jamais enregistré une telle progression face au billet vert depuis sa création en 1999.

L'euro montait aussi face à la devise nippone à 125,70 yens, contre 124,74 yens mardi.

Le dollar perdait du terrain face au yen, à 87,26 yens contre 88,98 la veille. La monnaie japonaise a atteint son plus haut niveau en 13 ans face au dollar, à 87,11 yens pour un dollar.

"C'est la continuation du mouvement entamé mardi. Le dollar chute non seulement face à l'euro, mais face à l'ensemble des devises", a observé Jay Bryson, de Wachovia.

Le dollar a décroché mardi lorsque la Réserve fédérale américaine (Fed) a annoncé qu'elle assignait à son taux directeur une marge de fluctuation allant de 0 à 0,25%, du jamais vu.

"La Fed a dit qu'elle allait garder les taux d'intérêt à zéro pour longtemps", ce qui a creusé l'écart entre les rendements entre la monnaie américaine et son homologue européenne, a expliqué M. Bryson.

A l'inverse, les responsables de la Banque centrale européenne (BCE) ont multiplié les déclarations suggérant qu'elle laisserait son taux directeur inchangé à 2,50% en janvier après des baisses historiques ces derniers mois.

Axel Weber, membre du conseil des gouverneurs de la BCE, a cependant estimé mercredi que l'institution pourrait descendre son taux sous les 2%, face à une inflation en fort ralentissement, mais très brièvement, dans un entretien à l'agence financière Dow Jones Newswires.

"Les prochaines variations du couple euro-dollar dépendront maintenant de ce que fera la Banque centrale européenne (BCE) en janvier", ont commenté les analystes de Commerzbank. "Le marché pourrait avoir l'impression que l'économie de la zone euro est moins dépendante des injections de liquidité que l'économie américaine, ce qui augmenterait l'attractivité de l'euro", ont-ils ajouté.

De son côté, la livre poursuivait sa descente vers la parité avec l'euro et a touché un nouveau plus bas historique à 1,0715 euro pour une livre (0,9326 livre pour un euro).

Les minutes de la dernière décision de la banque d'Angleterre ont montré qu'une baisse du taux directeur, plus ample que celle de 1 point décidée, avait été discutée.

Par ailleurs, la Banque centrale de Russie (BCR) a indiqué avoir élargi la marge de fluctuation dans laquelle elle fait évoluer le rouble par rapport au panier dollar-euro qui lui sert de référence, ce qui correspond de fait à une nouvelle dévaluation, la septième en un peu plus d'un mois.

Autre victime de la crise financière mondiale, la monnaie ukrainienne a fortement chuté, atteignant un nouveau plus bas historique à 9,6 hryvnias pour un dollar américain contre 8,38 hryvnias la veille.

Vers 22H00 GMT, la livre baissait face à l'euro à 92,80 pence pour un euro, comme face au billet vert à 1,5516 dollar pour une livre.

La monnaie helvétique gagnait du terrain face à l'euro à 1,5445 franc suisse pour un euro, comme face au dollar à 1,0720 franc suisse pour un dollar.

Le yuan chinois a clôturé à 6,8357 yuans pour un dollar contre 6,8457 yuans la veille.

                   Cours de mercredi   Cours de mardi

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                     22H00 GMT           22H00 GMT

   EUR/USD             1,4404              1,4018
   EUR/JPY             125,70              124,74
   EUR/CHF             1,5445              1,5754
   EUR/GBP             0,9280              0,8990
   USD/JPY              87,26               88,98
   USD/CHF             1,0720              1,1236
   GBP/USD             1,5516              1,5581