La Bourse de New York restait en forte baisse lundi à la mi-séance mais limitait les dégâts malgré l'ombre jetée sur le secteur financier par le dépôt de bilan de Lehman Brothers et la reprise de Merrill Lynch par Bank of America: le Dow Jones perdait 2,65% et le Nasdaq 1,70%.
Vers 16H00 GMT, le dow jones industrial average (djia) reculait de 303,13 points, à 11.118,86 points, et l'indice Nasdaq, à forte composante technologique, de 38,35 points à 2.222,92 points.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 cédait 2,48%, soit 31,09 points, à 1.220,61 points.
Après des semaines de spéculations sur son sort, qui ont précipité l'effondrement du cours de son action, Lehman Brothers s'est placée sous la protection de la loi sur les faillites, faute d'avoir trouvé un repreneur.
Autre banque très exposée au marché immobilier, sa concurrente Merrill Lynch (+22,40% à 20,87 dollars) va être reprise par Bank of America (-15,53% à 28,50 dollars) pour 50 milliards de dollars en actions.
"Plus rien ne compte alors que le marché tente d'évaluer les conséquences de la vente de Merrill et la faillite de Lehman, à la fois sur le marché et sur l'économie", a estimé Al Goldman, de Wachovia Securities.
"Ces inquiétudes vont probablement porter l'attention sur les autres institutions financière en difficulté, et ensuite sur l'impact sur l'économie, alors que ces problèmes vont certainement affecter la disponibilité du crédit et le consommateur", a-t-il ajouté.
Mais "si les pertes du marché restent à ce niveau, cela montre en réalité une assez bonne résistance", a observé Mace Blicksilver, de Marblehead Asset Management.
Le titre Lehman, suspendu sur le parquet du New York Stock Exchange, s'effondrait dans les échanges électroniques de 95% à 17,00 cents.
Goldman Sachs et Morgan Stanley, les deux dernières banques d'affaires de Wall Street encore indépendantes, baissaient respectivement de 6,04% à 144,90 dollars et 10,18% à 33,44 dollars.
Washington Mutual, jugée très exposée au marché immobilier, chutait encore de 19,41% à 2,20 dollars.
Citigroup perdait 12,25% et Wachovia de 25,65%.
"Le marché est également concentré sur l'énorme inconnue que constitue AIG", a relevé Gregori Volokhine, de Meeschaert New York.
Le géant de l'assurance, en graves difficultés, voyait son titre s'effondrer de 67,05% à 4,00 dollars, faute d'avoir présenté les mesures de restructuration promises avant l'ouverture des marchés.
Selon M. Volokhine, sa situation est d'autant plus inquiétante que la banque centrale ne peut pas agir pour le soutenir, contrairement à ce qu'elle fait pour les banques.
Les compagnies aériennes profitaient de la chute continue des prix du pétrole, installés largement sous les 100 dollars aussi bien à Londres qu'à New York. United Airlines prenait 11,04%, Continental 6,65% et American Airlines de 9,43%.
Vendredi, Wall Street avait terminé à l'équilibre, après avoir été agitée toute la séance par des rumeurs et des spéculations sur l'avenir de plusieurs institutions financières, dont Lehman Brothers : le Dow Jones avait perdu 0,10% tandis que le Nasdaq avait gagné 0,14%. Le S&P 500 avait avancé de 2,65%.
Le marché obligataire montait. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans reculait à 3,511%, contre 3,730% vendredi soir, et celui à 30 ans à 4,185%, contre 4,326% la veille.