Le Trésor des Etats-Unis a indiqué mercredi avoir fait passer la dette publique au-delà du seuil de 100% du produit intérieur brut, dès le relèvement mardi par le Congrès du plafond de la dette.

Selon le point quotidien sur les finances publiques publié par le ministère, la dette de l'Etat fédéral à la date de mardi a grimpé de plus de 238 milliards de dollars en une journée, pour atteindre 14.580,7 milliards de dollars et dépasser le PIB de 2010 (14.526,5 milliards).

Selon la dernière estimation du gouvernement, le PIB de 2011 est toutefois parti pour être supérieur à ce total: l'activité de la première économie mondiale au second trimestre a correspondu à un PIB en rythme annuel de 15.003,8 milliards de dollars.

Le Trésor avait atteint à la mi-mai le plafond légal de la dette publique, fixé jusqu'à mardi à 14.294 milliards de dollars.

Depuis cette date, il avait pris une série de mesures techniques pour se maintenir juste sous cette limite, en sortant notamment du total de la dette de l'Etat fédéral certains éléments qui y figurent d'ordinaire. Quelque 237 milliards de dollars de ces engagements ont été réintégrés à la dette mardi par les comptables du Trésor.

Les Etats-Unis rejoignent le groupe des quelques pays dont la dette publique est supérieure au PIB, qui compte selon les données du Fonds monétaire international le Japon (229%), la Grèce (152%), la Jamaïque (137%), le Liban (134%), l'Italie (120%), l'Irlande (114%) ou encore l'Islande (103%).

Les chiffres publiés mercredi confirment ce que disait l'exécutif depuis plusieurs mois: au soir du 2 août, le Trésor aurait été pratiquement à sec de liquidités s'il avait dû continuer avec le même plafond de la dette.

La dernière fois que la dette publique brute des Etats-Unis a été supérieure à son PIB, c'était en 1947, dans l'immédiat après-guerre. Ce ratio avait décru jusqu'à 32,5% en 1981. Il n'était encore que de 64,4% en 2007, avant de s'emballer sous l'effet de la récession.

La dette de l'Etat fédéral a ainsi dépassé 10.000 milliards de dollars en septembre 2008, 12.000 milliards en novembre 2009, et 14.000 milliards en décembre 2010.

La loi votée mardi par le Congrès et promulguée dans la foulée par le président Barack Obama fixe le nouveau plafond de la dette à 14.694 milliards de dollars. La dette soumise à ce plafond était mardi au Trésor près de 162 milliards de dollars en dessous.

Cette limite est provisoire. La loi prévoit de la relever de 1.500 milliards de dollars supplémentaires, soit après la soumission par le président d'ici au 31 décembre de nouvelles mesures de réduction du déficit, soit automatiquement si aucun accord n'est trouvé pour réduire le déficit.

Un tel relèvement permettra au Trésor d'emprunter normalement au-delà des élections présidentielle et législatives de novembre 2012.

Les trois grandes agences de notation attribuent à la dette publique des Etats-Unis la meilleure note possible, "AAA". Mais elles ont des avis différents sur son évolution: Standard and Poor's a attribué une perspective "négative" dès avril et Moody's a fait de même mardi, tandis que Fitch maintient une perspective "stable".