L'agence de notation financière Moody's a abaissé lundi la note de Tokyo Electric Power (Tepco), exploitant de la centrale nucléaire de Fukushima, du fait de la gravité de l'accident et des incertitudes sur la teneur du soutien de l'Etat à cette firme en difficulté.

La note des titres garantis de premier rang de Tepco a été abaissée d'un cran à Baa2 et celle de la dette à long terme de l'entreprise a pour sa part été rétrogradée de deux crans à Baa3, a précisé Moody's.

La différence entre ces deux notes reflète le fait que les détenteurs d'obligations sont potentiellement mieux protégés que les autres créanciers, en l'occurrence surtout des banques, durant cette phase d'élaboration d'un plan de soutien à Tepco.

Ces notations qualifient les émetteurs jugés de qualité moyenne mais encore en mesure de faire face à leurs échéances.

Tepco a du mal à stabiliser la situation dans les quatre réacteurs endommagés de la centrale de Fukushima mise à mal par le séisme et le tsunami du 11 mars dans le nord-est.

La compagnie doit en outre faire face à des charges exceptionnelles pour tenter de régler le problème, d'assurer un approvisionnement stable en électricité dans la mégapole de Tokyo et d'indemniser les victimes évacuées des environs.

Cette nouvelle dégradation est justifiée par les dernières évaluations qui montrent que les dommages dans la centrale Fukushima Daiichi (numéro 1) paraissent plus importants que la compagnie ne le pensait initialement.

S'y ajoute, explique Moody's, le fait que le gouvernement souhaite que Tepco assume au maximum ses responsabilités pour indemniser les victimes de cet accident sans précédent.

Enfin, il existe une incertitude persistante quant à la façon dont Tepco sera effectivement aidée par l'Etat pour faire face à ces indemnités et autres dépenses, alors qu'un schéma cadre a été fixé vendredi par le gouvernement mais doit encore être approuvé au Parlement.

Dans le projet actuel, Tepco doit recevoir des avances de fonds de la part d'un organisme créé spécialement et financé par l'Etat et les autres compagnies privées, afin de procéder rapidement aux dédommagements.

Tepco devra ensuite rembourser les sommes prêtées sur une longue période, un étalement qui doit permettre à la compagnie de rester viable mais qui est aussi extrêmement contraignant pour la gestion de sa trésorerie et sa capacité à faire face à ses autres obligations, précise Moody's.

L'agence s'inquiète en outre des commentaires récents du porte-parole du gouvernement montrant que la forme définitive du soutien à Tepco reste floue et que les banques pourraient être poussées à effacer une partie de la dette actuelle de Tepco.

L'agence prévient de surcroît qu'elle pourrait encore dégrader son appréciation portée sur Tepco en fonction des événements, compte tenu des incertitudes sur les coûts finaux dont devra s'acquitter la compagnie.

Une autre agence de notation financière, Standard & Poor's, avait pour sa part abaissé dès vendredi la note de Tepco pour des raisons similaires.