La Bourse de New York évoluait proche de l'équilibre mercredi à la mi-séance, sans réelle direction en l'absence d'indicateur économique de premier plan aux Etats-Unis: le Dow Jones perdait 0,06% et le Nasdaq 0,08%.
Vers 16H15 GMT, le Dow Jones Industrial Average abandonnait 6,89 points à 10.851,25 points, et le Nasdaq, à dominante technologique, 1,92 point à 2.377,67 points.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 reculait de 0,11% (1,27 point) à 1.146,43 points.
Mardi, Wall Street avait fini en hausse, malgré un indicateur montrant une chute du moral des ménages américains: le Dow Jones a gagné 0,43%, le Nasdaq 0,41% et le S&P 500 0,49%.
Au lendemain de cette progression, "l'annonce d'un recul de 0,8% des délivrances de prêts hypothécaires (aux Etats-Unis) - une quatrième baisse hebdomadaire de suite- et les problèmes de dettes publiques en Europe ont réduit l'intérêt pour les achats d'actions", a relevé Patrick O'Hare, du site financier Briefing.com.
"Les ajustements de fin de trimestre (dans les portefeuilles d'actions, ndlr) vont probablement se traduire par une volatilité accrue sur le marché", a-t-il ajouté.
Les marchés s'inquiètent notamment de la situation budgétaire de l'Irlande, qui doit dévoiler jeudi le coût final du sauvetage de la banque Anglo Irish. La journée de mercredi était par ailleurs marquée par une grève générale en Espagne, autre pays de la zone euro confronté à une lourde dette publique, contre les mesures d'austérité.
Les investisseurs étaient également encouragés à la prudence par l'influente analyste Meredith Whitney, qui a estimé que la prochaine crise pourrait venir de l'endettement des Etats américains, comme la dernière est venue des banques.
"Si on veut trouver des sources d'inquiétudes, il y en beaucoup, mais le marché est solide", a observé Gregori Volokhine, de Meeschaert New York. "On a l'impression que c'est bientôt la fin du trimestre, que beaucoup d'investisseurs institutionnels n'ont pas assez investi et qu'ils profitent de chaque petite baisse pour reprendre leurs positions".
Le Dow Jones affiche une hausse d'environ 8,5% depuis le début du mois. S'il se maintient à ce niveau jusqu'à jeudi soir, il signera son meilleur mois de septembre depuis 1939.
La place new-yorkaise recevait le soutien du groupe informatique Hewlett-Packard (+2,50% à 42,66 dollars), qui a livré des prévisions financières légèrement supérieures aux attentes pour son exercice 2010-11.
Dans le secteur financier, Citigroup gagnait 2,38% à 3,97 dollars. Le département du Trésor américain a annoncé qu'il commençait la vente de ses actions préférentielles de la banque, d'une valeur nominale totale de 2,2 milliards de dollars.
Goldman Sachs cédait 0,41% à 144,42 dollars. La banque d'affaires va réduire sa part dans la banque chinoise ICBC, la plus grande au monde par sa capitalisation boursière.
L'assureur AIG progressait de 1,93% à 38,04 dollars. Son conseil d'administration se réunissait mercredi, a indiqué à l'AFP une source proche du dossier, ajoutant que la sortie du capital de l'assureur par le Trésor et la Réserve fédérale (Fed) devrait être au menu des discussions.
Le constructeur aéronautique Boeing montait de 1,66% à 65,59 dollars. Il a remporté un contrat de 5,297 milliards de dollars sur trois ans pour fournir des avions de combat à la Marine américaine à partir de 2012.
Dans la distribution, la chaîne Family Dollar s'adjugeait 2,58% à 44,46 dollars. Elle a annoncé des résultats trimestriels meilleurs que prévu et un programme de rachats d'actions.
Le marché obligataire baissait. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans progressait à 2,505% contre 2,456% mardi soir, et celui du bon à 30 ans à 3,692% contre 3,648% la veille.
