La Bourse de New York était en petite baisse mercredi à la mi-journée, dans l'attente de l'issue de la réunion du comité de politique monétaire de la Réserve fédérale américaine et du discours à venir du président Barack Obama: le Dow Jones perdait 0,22% et le Nasdaq 0,04%.
Vers 16H50 GMT, le Dow Jones Industrial Average abandonnait 21,99 points à 10.172,30 points et le Nasdaq, à dominante technologique, 0,91 point à 2.202,82 points.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 reculait quant à lui de 0,22% (2,44 points) à 1.089,73 points.
Globalement dans le rouge tout au long de la matinée, les indices ne s'éloignaient tout de même pas trop de l'équilibre alors que les investisseurs étaient en train de suivre l'audition du secrétaire au Trésor Tim Geithner devant une commission parlementaire au sujet du sauvetage de l'assureur AIG.
"Le marché va toujours bien, mais la volatilité fait son retour", a noté Anthony Conroy, de Convergex Group.
Le marché attendait aussi l'issue de la réunion du FOMC, le comité de politique monétaire de la Réserve fédérale américaine, en début d'après-midi, puis le discours sur l'Etat de l'Union du président Barack Obama en soirée, après la clôture.
"L'économie, la réforme de la santé, du système bancaire... il y a beaucoup de choses en cours. Tout le monde tente de trouver la bonne position, le meilleur chemin à prendre", a rapporté Anthony Conroy.
Selon Joseph Hargett, de Schaeffer's Research Investment, la réaction du marché sera scrutée de près après "la récente négativité exprimée à l'égard de Washington", qui s'est notamment traduite par un fort repli du marché face à la volonté exprimée par M. Obama de contrôler davantage l'activité des banques.
La prudence était palpable, à l'image de la dernière demi-heure de la séance de mardi au cours de laquelle Wall Street avait fléchi, marquée notamment par un regain d'inquiétudes pour le crédit en Chine. Le Dow Jones avait perdu 0,03%, le Nasdaq 0,32% et le S&P 500 0,42%.
Le nouveau plongeon des ventes de logements neufs en décembre aux Etats-Unis (-7,6%) n'a fait qu'accentuer l'attitude défensive du marché, les indices s'introduisant un peu plus dans le rouge après cette publication en milieu de matinée.
La série de résultats publiés depuis la clôture de mardi peinait par ailleurs à soutenir le marché.
La chute du titre Caterpillar, de 6,86% à 52,02 dollars, pesait sur l'indice Dow Jones. Le constructeur d'engins de chantier a dégagé un bénéfice net au quatrième trimestre divisé par trois, même s'il reste supérieur aux attentes, clôturant une année de très fort recul du bénéfice et du chiffre d'affaires.
Le groupe, tout comme le conglomérat industriel United Technologies (-1,58% à 67,39 dollars), a fourni des prévisions décevantes, selon plusieurs analystes. Les résultats de United Airlines (-4,61% à 12,20 dollars) étaient aussi mal reçus.
Le constructeur aéronautique Boeing (+4,73% à 60,44 dollars) était salué en revanche pour son retour dans le vert au quatrième trimestre grâce à un bond de ses ventes. Le portail internet Yahoo! (+1,38% à 16,19 dollars) a signalé une nette amélioration de son bénéfice au quatrième trimestre, avec un chiffre d'affaires repartant à la hausse.
La présentation de la dernière création du géant informatique Apple (-1,72% à 203,33 dollars) devrait apporter un peu de diversion aux investisseurs en attendant la décision de la Fed, selon Patrick O'Hare, du site d'analyse Briefing.com, tout comme l'audition du secrétaire au Trésor Tim Geithner devant une commission parlementaire sur le sauvetage de l'assureur AIG.
Le marché obligataire progressait. Le rendement du bon du Trésor reculait à 10 ans à 3,600% contre 3,630% mardi soir, et celui du bon à 30 ans à 4,536% contre 4,566% la veille.