La Bourse de New York a fini en forte baisse jeudi, minée par l'augmentation des nouveaux chômeurs et le ralentissement de l'activité industrielle aux Etats-Unis: le Dow Jones a perdu 2,09% et le Nasdaq 3,06%.
Le Dow Jones Industrial Average a abandonné 203,00 points à 9.509,28 points, et le Nasdaq, à dominante technologique, 64,94 points à 2.057,48 points, selon des chiffres définitifs de clôture.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 a reculé de 2,58%, soit 27,23 points, à 1.029,85 points.
"Il y a eu beaucoup d'actualité économique, mais le moment où le marché a vraiment vendu est arrivé avec l'indice ISM de l'activité industrielle", a raconté Peter Cardillo, d'Avalon Partners. Les indices boursiers ont ensuite creusé leurs pertes tout au long de la journée.
L'indice des directeurs d'achats publié jeudi par l'association professionnelle ISM a ralenti sa hausse en septembre, s'établissant à 52,6.
Combiné à une augmentation supérieure aux attentes des nouvelles inscriptions au chômage au cours de la semaine précédente (à 551.000 contre 535.000 attendues) et à des ventes de voitures globalement reparties en baisse à la rentrée, le moral des investisseurs a flanché, pour la troisième séance consécutive.
"Avec des données économiques mitigées, la question de savoir si la reprise sera durable assombrit l'atmosphère du marché", a indiqué Peter Cardillo.
Le marché attend à présent la publication vendredi du rapport mensuel sur l'emploi aux Etats-Unis.
La réaction du marché suggère "que les investisseurs sont fatigués, ou qu'ils croient que le marché est surévalué, et que le moment d'une pause ou d'une correction est peut-être arrivé", a indiqué de son côté Hugh Johnson, de Johnson Illington Advisors.
Certains indicateurs se sont toutefois révélés plus positifs: les dépenses de consommation des ménages ont augmenté en août pour le quatrième mois de suite, et les promesses de ventes de logements aux Etats-Unis ont elles progressé pour le septième mois consécutif, bondissant de 6,4%.
Autre élément positif, l'agitation continuait dans le domaine des fusions-acquisitions. L'équipementier télécoms Cisco (-1,70% à 23,11 dollars) a fait une offre d'achat amicale de 3 milliards de dollars sur le spécialiste norvégien de la vidéoconférence Tandberg.
Les valeurs financières et celles dites cycliques, c'est à dire les plus sensibles à la conjoncture économique, ont payé un lourd tribut jeudi.
Le titre de Bank of America a chuté de 4,20% à 16,21 dollars. Le groupe bancaire va perdre son directeur général Kenneth Lewis à la fin de l'année, et le marché attendait le nom du remplaçant.
Parmi les valeurs technologiques, le géant Microsoft a baissé de 3,68% à 24,86 dollars. Le titre a été retiré de la liste "achat de conviction" de Goldman Sachs, ont rapporté des courtiers.
Le constructeur automobile Ford a beau avoir mieux résisté que ses concurrents du point de vue de ses ventes en septembre, le titre a reculé de 3,33% à 6,97 dollars.
Le distributeur de voitures Penske, qui a renoncé à racheter la marque Saturn à General Motors, a lâché 15,95% à 16,12 dollars.
Le marché obligataire a fortement progressé. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans est redescendu à 3,194% contre 3,307% mercredi soir, et celui du bon à 30 ans à 3,959% contre 4,048% la veille.