Les conditions économiques ont continué à se détériorer dans la zone euro en mars, mais a un rythme plus modéré qu'au cours des deux mois précédents. Les ménages et les entreprises n'ont jamais été aussi pessimistes depuis la création de cette enquête en 1985. Les anticipations d'inflation ayant également atteint un plus bas, la Banque centrale européenne pourrait abaisser une nouvelle fois ses taux d'intérêt à l'issue de sa réunion de jeudi.
L'indice du climat économique a cédé 0,7 point à 64,6 entre février et mars. La confiance a reculé aussi bien dans le secteur industriel avec un indice en repli de deux points à -38, que dans les services où l'indice a perdu un point à -25. Pour sa part, l'indice mesurant la confiance des ménages s'est replié d'un point à -34.
BNP Paribas explique que l'indice du climat économique sur une base trimestrielle est bien au-dessous de sa moyenne enregistrée au quatrième trimestre 2008, quand le PIB avait reculé de 1,5% d'un trimestre sur l'autre. «Dans ces conditions, une contraction plus importante du PIB ne peut pas être exclue au premier trimestre 2009», prévient l'économiste.
La bonne nouvelle de cette enquête est venu des anticipations d'inflation des ménages et des entreprises qui ont elles aussi touché un plus bas historique.
Dans ce contexte, les économistes interrogés par Reuters s'attendent à une baisse de 50 points de base à 1% du principal taux directeur de la BCE. Au-delà de ce geste, les investisseurs attendent surtout qu'elle adopte ultérieurement de nouvelles mesures non conventionnelles de politique monétaire pour stimuler l'économie.