L'euro passait sous 1,40 euro face au dollar mercredi en milieu d'échanges européens, face à un dollar aidé par une baisse inespérée du nombre de chômeurs inscrits aux Etats-Unis, tandis que la livre sterling se raffermissait, s'éloignant de la parité face à l'euro, à quelques heures du passage en 2009.

Vers 13H00 GMT (14H00 à Paris), l'euro valait 1,3954 dollar contre 1,4068 mardi soir à 22H00 GMT.

L'euro reculait également face au yen à 126,25 yens contre 127,00 yens la veille au soir.

Le dollar était quasi inchangé face au yen, à 90,47 yens contre 90,27 yens mardi soir.

Le billet vert a reçu un peu de réconfort avec une chute de 16% sur une semaine du nombre de chômeurs inscrits aux Etats-Unis: leur nombre est tombé à 492.000 nouveaux chômeurs au cours de la semaine achevée le 27 décembre, soit une chute de 16,0% sur une semaine, selon les données corrigées des variations saisonnières publiées jeudi.

Avec la fermeture du marché de Tokyo mercredi pour cause de jour férié et très peu d'activité sur les marchés européens avant le réveillon du Nouvel An, le volume des échanges était toutefois très faible, avec des mouvements peu significatifs de ce fait.

"Les volumes échangés resteront minces et comme le calendrier est très pauvre (en indicateurs), les acteurs du marché ont peu de raison de s'aventurer sur le marché aujourd'hui (mercredi)", soulignait Stuart Bennett, économiste de la banque Calyon.

Dans la matinée les cambistes ont découvert des propos du président de la Banque centrale européenne (BCE), Jean-Claude Trichet, qui a semblé écarter dans le quotidien allemand Die Börsen-Zeitung l'idée d'une nouvelle baisse des taux de la BCE dans un avenir proche.

Quant à la livre britannique, elle s'est éloignée de son plus bas historique de 1,02 euro touché la veille vers 16h00 GMT, en fin d'échanges européens, lorsqu'elle a frôlé la parité avec l'euro pour la première fois de son histoire. Vers 13H30 GMT, elle a bondi jusqu'à 1,0550 euro pour une livre.

Par ailleurs, les monarchies pétrolières du Golfe (Arabie saoudite, Koweït, Emirats arabes unis, Oman, Qatar et Bahreïn) ont fait avancer leur projet d'intégration monétaire, annonçant dans un communiqué avoir "adopté l'accord sur l'union monétaire (...) ainsi que le statut du Conseil monétaire", au terme d'un sommet à Mascate.

Vers 13H00 GMT, la livre reprenait du terrain face à l'euro à 95,70 pence pour un euro, comme face au dollar à 1,4478 dollar pour une livre.

La monnaie helvétique était hausse face à l'euro à 1,4887 franc suisse pour un euro, mais en baisse face au dollar à 1,0669 franc suisse pour un dollar.

L'once d'or a clôturé à 865 dollars mercredi au fixing du matin contre 869,75 mardi soir.

         Cours de mercredi   Cours de mardi

----------------------------------

              13H00 GMT        22H00 GMT

   EUR/USD       1,3954           1,4068
   EUR/JPY       126,25           127,00
   EUR/CHF       1,4887           1,4906
   EUR/GBP       0,9570           O,9760
   USD/JPY        90,47            90,27
   USD/CHF       1,0669           1,0595
   GBP/USD       1,4584           1,4410