L'euro est retombé sous 1,40 dollar mercredi face à une monnaie américaine soutenue par une baisse inespérée du nombre de chômeurs inscrits aux Etats-Unis, tandis que la livre sterling s'éloignait de la parité face à l'euro, dans un marché déserté.

Vers 22H00 GMT (23H00 à Paris), l'euro valait 1,3969 dollar contre 1,4068 mardi soir à 22H00 GMT.

L'euro reculait également face au yen à 126,56 yens contre 127,00 yens la veille au soir.

Le dollar était en légère hausse face à la devise japonaise, à 90,63 yens contre 90,27 yens mardi soir.

Avec la fermeture du marché de Tokyo mercredi pour cause de jour férié et très peu d'activité sur les marchés européens et américains avant le réveillon du Nouvel An, le volume des échanges était très faible.

"Comme le calendrier est très pauvre (en indicateurs), les acteurs du marché ont peu de raison de s'aventurer sur le marché", a souligné Stuart Bennett, économiste de la banque Calyon.

"La volatilité s'est amplifiée, probablement en raison du déclin de la liquidité" sur le marché, a observé John Kicklighter, de DailyFX, qui relevait "un manque de tendance derrière les mouvements" de l'euro.

Pour le cambiste, le marché devrait rester peu actif pour la fin de la semaine.

Parmi les rares nouvelles attendues par le marché, l'annonce d'une chute du nombre de nouveaux chômeurs aux Etats-Unis la semaine dernière a donné un peu de réconfort au dollar.

L'euro a peu réagi aux propos du président de la Banque centrale européenne (BCE), Jean-Claude Trichet, qui a semblé écarter dans le quotidien allemand Die Börsen-Zeitung l'idée d'une nouvelle baisse des taux dans un avenir proche.

Quant à la livre britannique, elle s'est éloignée de son plus bas historique de 1,02 euro touché la veille, qui lui faisait frôler la parité avec l'euro.

Par ailleurs, les monarchies pétrolières du Golfe (Arabie Saoudite, Koweït, Emirats arabes unis, Oman, Qatar et Bahreïn) ont fait avancer leur projet d'intégration monétaire, annonçant dans un communiqué avoir "adopté l'accord sur l'union monétaire (...) ainsi que le statut du Conseil monétaire", au terme d'un sommet à Mascate.

Vers 22H00 GMT, la livre reprenait du terrain face à l'euro à 95,52 pence pour un euro, comme face au dollar à 1,4613 dollar pour une livre.

La monnaie helvétique était en petite hausse face à l'euro à 1,4898 franc suisse pour un euro, et en baisse face au dollar à 1,0669 franc suisse pour un dollar.