Contexte. Selon l'association des fabricants de semi-conducteurs SIA (Semiconductor Industry Association), les ventes mondiales de puces ont progressé de 7,6% au mois de juillet, à 22,2 milliards de dollars. Les volumes de semi-conducteurs commercialisés ont bénéficié d'une bonne progression des ventes de téléphones mobiles, d'ordinateurs portables et d'écrans plats LCD. Néanmoins, la chute du prix des mémoires vives (DRAM) a continué de peser sur le chiffre d'affaires du secteur. En cumulé, sur les sept premiers mois de l'année, le marché mondial des semi-conducteurs a enregistré une croissance de 5%, à 148,3 milliards de dollars. L'américain Intel a consolidé sa position de leader mondial du secteur en affichant d'excellentes performances durant le deuxième trimestre 2008 : son chiffre d'affaires a progressé de 9,1% pour atteindre 9,47 milliards de dollars, supérieur aux attentes des analystes. Le groupe est parvenu à résister à un ENVIRONNEMENT économique difficile. Il a réussi à développer son activité partout dans le monde, même aux Etats-Unis, en pleine crise financière. Intel a notamment tiré parti de sa stratégie de diversification dans les PC à bas prix avec le lancement d'une nouvelle famille de processeurs.
Perspectives et enjeux. Pour l'année 2008, le World Semiconductor Trade Statistics table sur une progression de 4,8% des ventes mondiales de semi-conducteurs (à 268 milliards de dollars) par rapport à l'an passé. Cette estimation a été revue à la baisse car, début 2008, l'association professionnelle américaine évaluait la croissance du secteur à plus de 9%. Cette nouvelle prévision est toutefois similaire à celle établie par l'institut Gartner qui s'attend à une augmentation de 4,6%. Face à un recul des prix, qui impactent négativement leurs résultats, les fabricants de mémoires DRAM et flash ont réduit leurs investissements industriels de façon significative, à l'instar de Qimonda, Samsung, ou Micron. Ceux qui sont plus diversifiés, tels STMicroelectronics, recourent à la sous-traitance pour une partie de leur production.
Pour comprendre. Les semi-conducteurs constituent la base de composants électroniques dédiés à la transmission et au traitement de données. Cette industrie trouve ses principaux débouchés dans l'informatique, la téléphonie mobile et l'électronique grand public. La complexité croissante du composant provoque depuis vingt ans une accélération des coûts de recherche et de fabrication. Alors qu'auparavant, une usine de fabrication de puces coûtait 1 milliard de dollars, aujourd'hui, il en faut trois fois plus pour ouvrir une unité de nouvelle génération. Cette inflation a poussé les acteurs à la spécialisation, dans les mémoires ou les microprocesseurs. Des acteurs de niche sont également apparus dans la vidéo ou les télécoms par exemple.