La Bourse de New York baissait fortement jeudi à la mi-journée, entraînée par la chute généralisée des places européennes: le Dow Jones perdait 2,49% et le Nasdaq 2,91%.

Vers 16H20 GMT, le Dow Jones Industrial Average cédait 295,93 points à 11.600,51 points et le Nasdaq, à dominante technologique, 78,26 points à 2.614,81 points.

L'indice élargi Standard & Poor's 500 reculait de 2,70% (ou 34,05 points) à 1.226,29 points.

Les trois indices ont affiché des baisses de plus de 3% en fin de matinée avant de se reprendre légèrement.

Le marché réagissait à "tout ce qui se passe en Europe, aux indicateurs économiques faibles aux Etats-Unis, simplement à la peur que l'économie ne se dirige vers une nouvelle récession. Le marché reflète tout ça dans les prix", a expliqué Peter Cardillo, de Rockwell Global Capital.

Les craintes sur l'Europe se sont soudainement envenimées. Les places financières du continent ont lourdement chuté en clôture: -3,89% à Madrid, -3,90% à Paris, -3,43% à Londres, -3,40 à Francfort.

Le marché était par ailleurs attentiste, à la veille du toujours très suivi rapport mensuel sur l'emploi aux Etats-Unis.

Les signes inquiétants pour la santé de l'économie américaine s'accumulent depuis plusieurs jours: chiffres de la croissance, de l'activité manufacturière, des dépenses de consommation.

"A cause (des indicateurs) et de ce qui se passe en Europe, les attentes sur la croissance économique ont été durement réduites par rapport à ce qu'elles étaient il y a seulement deux semaines", a indiqué Marc Pado, de Cantor Fitzgerald.

L'ensemble des marchés financiers étaient affectés. A New York, le baril de pétrole est tombé sous le seuil de 90 dollars.