La confiance des chefs d'entreprise et des consommateurs de la zone euro est remontée en février à son plus haut niveau depuis trois ans et demi, les économistes y voyant un signe supplémentaire d'une nette accélération de la croissance au premier trimestre.
L'indice de confiance économique, publié jeudi par la Commission européenne, a atteint en février 107,8 points, soit un point de plus que le mois précédent et bien au-dessus des 107 points sur lesquels tablaient en moyenne les économistes interrogés par Dow Jones Newswires.
Il faut remonter à septembre 2007 pour retrouver un indice plus élevé, à 108 points.
Ce fort rebond est d'autant plus encourageant que l'indice avait reculé en janvier pour la première fois depuis mai 2010 (le repli était resté très léger: -0,1 point).
Pour l'ensemble des 27 pays de l'Union européenne, la confiance économique a également progressé en février, de 1,4 point à 107,2 points.
Pour Ben May, économiste chez Capital Economics, c'est "une preuve supplémentaire que la reprise de la zone euro a regagné de la force au premier trimestre".
La croissance avait déçu au quatrième trimestre en restant molle, à 0,3% comme au trimestre précédent.
Mais la majorité des économistes tablent sur un rattrapage début 2011, encouragés par l'amélioration ces derniers mois de plusieurs indicateurs, comme l'indice PMI des directeurs d'achats ou les commandes industrielles.
Ben May relève "quelques signes de réduction des divergences économiques entre le coeur (les membres historiques) et la périphérie (les pays jugés plus fragiles)" de la zone euro.
"La plupart des pays ont vu la confiance s'améliorer en février, y compris l'Espagne, la Grèce et le Portugal", note aussi Howard Archer de IHS Global Insight.
Parmi les principales économies de la zone, l'Espagne est même celle où la confiance a le plus progressé en février (+2,2 points), suivie de l'Allemagne (+1,3 point) et des Pays-Bas (+1 point).
L'indice a en revanche un peu reculé en France (-0,4 point) et en Italie (-0,5 point).
La base de la reprise semble aussi s'élargir.
La confiance a ainsi progressé "significativement" chez les consommateurs (+1,2 point), mais la hausse se ressent aussi, à des degrés plus ou moins fort, dans tous les secteurs d'activité.
Elle atteint notamment 1,2 point dans le secteur des services, 1,7% dans la construction, et 0,4% dans le commerce de détail et l'industrie, où cela "reflète des améliorations de taille dans les livres de commandes, tant domestiques qu'à l'exportation", précise la Commission dans son communiqué.
L'indice du moral des entrepreneurs, publié séparément par Bruxelles, a pour sa part stagné en février, à 1,45 points.
Mais il est "très proche de son pic historique, ce qui suggère que la reprise dans l'industrie va continuer dans les prochains mois", indique la Commission.
Ben May prévient toutefois que "la confiance des consommateurs et dans le secteur des services pourrait retomber plus tard dans l'année, quand les effets de l'austérité budgétaire commenceront à s'intensifier".
"Il reste à voir quel effet l'envolée des prix pétroliers et les troubles au Moyen-Orient et en Afrique auront sur la confiance", avertit aussi Howard Archer.
La plupart des économistes s'attendent désormais à ce que la BCE relève ses taux en fin d'année, voire avant, pour contrer la reprise de l'inflation.