Les acheteurs se sont rués ces derniers jours de décembre chez les concessionnaires automobiles français pour profiter de la fin de la prime à la casse, confirmant des volumes de ventes encore exceptionnels cette année, mais les professionnels restent circonspects pour 2011.

"La semaine dernière, on constatait déjà le double de commandes par rapport à un mois de décembre normal dans les grandes concessions. On était quasiment au niveau du mois de décembre 2009, qui était déjà exceptionnel", résume François Roudier, porte-parole du Comité des constructeurs français d'automobiles (CCFA).

Chez Peugeot, "on est à des niveaux complètement fous", avec +30% de commandes par rapport à décembre dernier, renchérit Olivier Veyrier, directeur commercial France de la marque.

Selon Christophe Deville, porte-parole de Renault, "fin décembre, on dépassera les 300.000 commandes" tous constructeurs confondus.

Ce sont les entrées de gamme qui profitent le plus de ces achats de dernière minute mais d'autres types de voitures sont aussi concernés.

"Les commandes sont historiquement élévées et supérieures à nos objectifs. On a même rappelé certains vendeurs dans les concessions pour répondre au flux des clients", poursuit Frédérique Le Grèves, autre porte-parole de Renault.

Afin de soutenir un secteur frappé par la récession, le gouvernement avait mis en place la prime à la casse pour inciter les propriétaires à acheter des voitures neuves.

De 1.000 euros l'an dernier, celle-ci est tombée à 500 en juillet. Et ce dispositif prendra définitivement fin le 31 décembre, d'où la ruée. Tous les véhicules commandés d'ici vendredi soir y auront encore droit même s'ils seront livrés en 2011.

Environ 600.000 primes à la casse devraient être versées en 2010, un chiffre similaire à celui atteint en 2009, selon le ministère de l'Industrie.

Associée au bonus écologique --coup de pouce destiné à rendre le parc automobile français plus propre-- et à des promotions massives des constructeurs et concessionnaires, cette prime a largement contribué aux volumes de ventes exceptionnels l'an passé et cette année.

En 2010, les immatriculations devraient atteindre 2,2 millions de véhicules contre 2,3 millions l'année dernière, selon des estimations du CCFA.

"C'est tout de même un chiffre exceptionnel", relève M. Roudier, puisque le marché français se situe habituellement autour de 2 millions de nouveaux véhicules par an.

Les constructeurs ne redoutent pas pour autant un retour de bâton brutal en début d'année prochaine.

"Pour toutes les commandes prises avant le 31 décembre et livrées avant le 31 mars, la prime s'applique", rappelle Frédérique Le Grèves, chez Renault. "On est en train d'engranger un carnet de commandes assez important qui va nous suivre sur les trois premiers mois de l'année 2011".

En revanche, les commandes devraient commencer à baisser. "On aura une baisse du marché des particuliers mais ce n'est pas illogique: en 2009 et 2010 on aura atteint des niveaux historiques depuis 20 ans. On ne peut pas demander à un marché d'être toujours à des niveaux record", relève Olivier Veyrier, directeur commercial France de Peugeot.

Il compte malgré tout sur la reprise des ventes aux professionnels et aux loueurs, ainsi que des achats de renouvellement provenant des possesseurs de véhicules assez récents, qui n'étaient pas concernés par la prime à la casse.

Mais le secteur reste globalement dans le flou pour l'avenir après deux très bonnes années. Il n'y a "aucune prévision réelle sur ce qui va se passer en avril", faute de véritable vision sur l'activité économique, reconnaît le CCFA.