Le Dow Jones, indice phare de la Bourse de New York, a fini mardi au dessus des 11.500 points pour la première fois depuis septembre 2008, gagnant 0,48% tandis que le Nasdaq a pris 0,68%.
Selon les chiffres définitifs de clôture, le Dow Jones Industrial Average est monté de 55,03 points à 11.533,16 points, et le Nasdaq, à dominante technologique, de 18,05 points à 2.667,61 points.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 s'est adjugé 0,60% (7,52 points) à 1.254,60 points.
L'indice des 30 valeurs vedettes de Wall Street, qui s'était heurté plusieurs fois aux 11.500 points depuis le début du mois, a cette fois franchi ce seuil, plus vu depuis de septembre 2008, avant la faillite de la banque Lehman Brothers.
Il termine même à un meilleur niveau de clôture depuis le 29 août 2008. Le Nasdaq se situe à un sommet depuis le 28 décembre 2007 et le S&P 500 depuis le 19 septembre 2008.
"Quand le marché finit l'année à des sommets, cela met une forte pression sur les fonds qui avaient nié la reprise économique", a commenté Marc Pado, de Cantor Fitzgerald.
Scepticisme, craintes de rechute de l'économie, crise de la dette: "il y a un million de facteurs qui ont rendu les investisseurs prudents. Comme le marché a tenu, et est monté, cela a pris des gestionnaires de fonds par surprise", a-t-il ajouté. "Ils sont engagés maintenant dans une course à la performance".
Pour l'analyste, "le plus important (ce mardi) a été le soutien de la Chine à l'Union européenne. C'est un pas important pour le marché, en terme de la direction que prend la crise de la dette".
Le vice-Premier ministre chinois, Wang Qishan, a indiqué que Pékin aiderait certains pays de la région à combattre cette crise, mettant en avant "l'intérêt fondamental de la Chine et de l'UE à renforcer leur coopération".
Les investisseurs ont aussi été encouragés par plusieurs résultats trimestriels de sociétés meilleurs que prévu: l'éditeur de logiciels Adobe (+6,01% à 30,93 dollars), le fabricant de matériel électronique Jabil Circuit (+10,70% à 19,55 dollars) ou le croisiériste Carnival (+4,46% à 45,18 dollars).
Les échanges sont resté très limités, à l'approche des fêtes de fin d'année. Wall Street sera fermée vendredi, veille de Noël.
"C'est la fin de l'année, il n'y a pas beaucoup d'échanges, et cela va probablement continuer jusqu'à vendredi de la semaine prochaine", a observé Mace Blicksilver, de Marblehead Asset Management. "On n'a rien de spectaculaire, mais si cela continue, on peut prendre encore 2%, 3% d'ici à la fin de l'année".
"On voit tous les stratèges boursiers qui présentent des prévisions de gains de 10%, 15%, voire 20% pour l'année prochaine", a-t-il ajouté. "Le grand public a passé ces trois dernières années à acheter des obligations et vendre des actions, le mouvement est en train de s'inverser".
Sur le front des fusions-acquisitions, Martek Biosciences (+35,57% à 31,57 dollars), spécialiste des produits nutritionnels, va se faire racheter pour 829 millions de dollars par le groupe néerlandais DSM.
Hors de la cote, la banque canadienne Toronto-Dominion (TD Bank) rachète pour 6,3 milliards de dollars Chrysler Financial, l'ex-branche financière du constructeur automobile américain, au fonds d'investissement Cerberus Capital.
Cette annonce soutenait le secteur financier, l'indice S&P des valeurs bancaires prenant 2,06%. Bank of America a gagné 2,85%, JPMorgan 2,63%.
Le secteur de la distribution s'est également bien orienté: selon la fédération professionnelle ICSC, les ventes des chaînes de magasins américaines ont augmenté de 4,2% par rapport à la même période un an plus tôt. Macy's a progressé de 1,48% et Target de 1,88%.
Le marché obligataire est monté. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans a reculé à 3,326% contre 3,349% lundi soir, et celui du bon à 30 ans à 4,431% contre 4,462% la veille.