La croissance de l'activité du secteur privé en France a de nouveau ralenti légèrement en décembre, après son rebond de novembre, notamment en raison de la neige et du froid, selon une première estimation de l'indice PMI publiée jeudi par le cabinet Markit.

L'indice composite de l'activité globale s'établit à 55,3 points, en baisse de 1,1 point par rapport au mois précédent : cela signifie que l'activité continue de croître mais à un rythme moins soutenu. En novembre, la croissance avait rebondi après plusieurs mois de ralentissement.

L'activité a calé en décembre à la fois dans l'industrie manufacturière et dans les services, selon cette enquête menée auprès des entreprises.

"Les entreprises interrogées attribuent cette tendance au grand froid ainsi qu'aux fortes chutes de neige", écrit Markit dans un communiqué.

Néanmoins "l'économie française reste bien orientée en cette fin d'année 2010 comme le signale le renforcement de la croissance du volume des nouvelles affaires", estime Jack Kennedy, économiste du cabinet. "L'emploi continue de progresser et l'optimisme se renforce dans le secteur des services, deux tendances qui mettent en évidence la confiance des entreprises quant à la pérennité de la reprise", ajoute-t-il.

Markit prévient toutefois que les données PMI signalent, pour l'ensemble du quatrième trimestre, "un rythme de croissance inférieur à celui des trimestres précédents".

L'indice PMI, établi à partir d'une enquête menée auprès de 750 entreprises opérant en France, est un indicateur avancé de la conjoncture, considéré comme fiable par les analystes. Le chiffre provisoire publié jeudi s'appuie sur environ 85% des réponses obtenues.