Hésitants en matinée, les marchés actions européens ont basculé dans le rouge dans le sillage de la hausse inattendue des taux d'intérêts directeurs chinois et la publication de résultats d'entreprises américaines en demi-teinte. L'indice CAC 40 cède à 16h30 0,56% à 3 813 points. La situation est similaire sur les places européennes (-0,63% à 2832,77 points pour l'indice euro Stoxx 50). De son côté, le Dow Jones de New York cède 0,89% à 11045 points.

La banque populaire de Chine a désagréablement surpris les marchés en relevant d'un quart de point chacun, les taux de dépôt et de prêt à un an, une première par son ampleur depuis décembre 2007. Pour les économistes, cette hausse surprise témoigne des inquiétudes des autorités chinoises vis-à-vis de l'inflation et de la spéculation.

Ces craintes se fondent notamment sur l'augmentation des prix de l'immobilier de 0,5% en septembre sur un mois, la première hausse depuis mai. Elles s'appuient également sur le taux d'inflation annuel, mesuré par les prix de détail, de 3,5% au mois d'août. La Chine doit publier jeudi son PIB du troisième trimestre et l'inflation du mois de septembre.

Au vue de la décision d'aujourd'hui, ce dernier chiffre devrait ressortir en progression, contrairement au souhait de Pékin qui redoute que le dynamisme de son économie ne provoque une flambée de l'inflation. Mais les investisseurs redoutent plutôt les conséquences négatives de ce geste sur la croissance mondiale.

Par ailleurs, IBM et Apple, deux locomotives de la cote, ont ravivé les craintes sur la qualité de la saison des résultats en dévoilant tour à tour des performances décevantes. Enfin, sur le front financier, les résultats solides dévoilés par la puissante banque Goldman Sachs n'ont pas éclipsé la multiplication par quatre des pertes du leader mondial du secteur Bank of America-Merrill Lynch, en repli de 1,86% à l'approche de la mi-séance.