La Bourse de New York a ouvert en nette baisse mardi, dans un marché inquiet de voir le rythme des importations ralentir en Chine et sur la défensive avant la réunion de la Fed: le Dow Jones perdait 1,19% et le Nasdaq 1,55%.
Vers 13H40 GMT, le Dow Jones Industrial Average abandonnait 126,85 points à 10.571,90 points, et le Nasdaq, à dominante technologique, 35,77 points à 2.269,92 points.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 reculait de son côté de 1,20% (13,58 points) à 1.114,21 points.
Lundi, Wall Street avait fini en hausse, portée par les espoirs de nouvelles mesures de soutien de l'économie en provenance de la banque centrale américaine, après la publication d'une série d'indicateurs économiques moroses. Le Dow Jones avait gagné 0,42%, le Nasdaq 0,75% et le S&P 500 de 0,55%.
Cette progression s'est toutefois faite dans le plus faible volume d'échanges de l'année. Les opinions au sein du marché restaient très diverses quant à l'issue de la réunion du comité de politique monétaire de la Réserve fédérale (FOMC), attendue en début d'après-midi aux Etats-Unis, a souligné Patrick O'Hare, du site d'analyse Briefing.com.
Elles allaient "de la Fed annonçant aujourd'hui qu'elle allait acheter des bons du Trésor à la Fed ne faisant rien. La vision prédominante penche en faveur de la Fed changeant le vocabulaire de sa directive pour signaler qu'elle est sensible aux risques à la baisse de l'économie et qu'elle se tient prête à soutenir la croissance avec des mesures supplémentaires si nécessaire", a précisé M. O'Hare.
Les membres du FOMC eux-mêmes ont des avis très divergents sur la nécessité ou non d'agir dans l'immédiat.
Dans l'atmosphère prudente qui régnait, les chiffres de l'important excédent commercial chinois ont refroidi les investisseurs.
"Les importations chinoises ont ralenti de façon significative à cause d'une demande réduite et d'une politique (monétaire) plus stricte de la part de Pékin", a souligné Joseph Hargett, de Schaeffer's Investment Research, un constat qui a "éclipsé les espoirs" sur la Fed mardi, selon l'analyste.
Les importations de la Chine ont augmenté de 22,7 % en glissement annuel en juillet, contre une croissance de 34,1% le mois précédent.
Le marché obligataire était relativement stable. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans s'établissait à 2,822% comme la veille au soir et celui du bon à 30 ans à 3,994% contre 4,007%.