Le chômage a nettement reculé en Allemagne au mois de mai à la faveur de la reprise printanière, tombant à son plus bas niveau depuis 1992, selon des chiffres publiés mardi par l'Agence fédérale pour l'emploi.

Le taux de chômage brut a reculé en mai à 7,7% de la population active, contre 8,1% en avril. Au total, 3,24 millions de personnes étaient à la recherche d'un emploi, soit 165.000 de moins sur un mois, a détaillé l'agence.

"La relance printanière sur le marché de l'emploi s'est poursuivie en mai", a commenté son président Frank Weise, cité dans un communiqué.

Les embauches reprennent traditionnellement après l'hiver, notamment dans les activités de plein air telles que le bâtiment. Par ailleurs, les mesures de chômage partiel continuent à soutenir le marché de l'emploi dans la première économie européenne.

Mais même en données corrigées des variations saisonnières, le nombre de chômeurs a baissé de 45.000 d'avril à mai.

"Dans ces temps difficiles, le marché du travail nous apporte de bonnes nouvelles", a réagi la ministre du Travail Ursula von der Leyen lors d'un point presse à Berlin.

Les répercussions de la crise économique de l'an passé "sont restées limitées", a estimé la ministre conservatrice. L'Allemagne a accusé une récession de 4,9% l'an passé, la pire crise de son histoire de l'après-guerre. Le marché de l'emploi réagissant toujours avec un décalage par rapport aux événements économiques, les experts redoutaient une envolée du chômage cette année.

En réalité, "le marché de l'emploi semble se retourner bien plus tôt que nombre de personnes ne l'avaient imaginé", souligne Carsten Brzeski, économiste chez ING.

Pour Jennifer McKeown de Capital Economics, l'emploi profite par ricochet de la reprise économique tirée essentiellement par les exportations actuellement.

La résistance du marché du travail serait en théorie une bonne base pour un rebond de la consommation. Mais le chômage partiel, qui concernait encore 830.000 salariés en mars selon le chiffre fourni par l'agence, pèse sur les revenus des ménages. Par ailleurs, les salaires stagnent quasiment en Allemagne, soulignent les experts.

Le gouvernement prévoit que le chômage touchera en moyenne 3,7 millions de personnes cette année dans le pays, contre une moyenne de 3,4 millions en 2009 en Allemagne. Mme von der Leyen a laissé entendre que cette prévision pourrait être révisée en baisse. "Actuellement, nous sommes toujours conservateurs et prudents dans le calcul", a-t-elle dit.