Le Bourse de New York abandonnait un peu de terrain vendredi en fin de matinée, malgré l'amélioration du moral des ménages, inquiète face aux risques d'inflation: le Dow Jones perdait 0,18% et le Nasdaq 0,19%.
Vers 16H00 GMT, le Dow Jones Industrial Average cédait 17,61 points à 9.609,87 points et le Nasdaq, à dominante technologique, 3,98 points à 2.080,04 points.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 reculait de 0,05% (0,55 point) à 1.043,59 points.
Jeudi, Wall Street avait terminé en nette hausse, portée à de nouveaux sommets pour l'année par plusieurs relèvements de prévisions de résultats et signant ainsi une cinquième progression consécutive. Le Dow Jones avait gagné 0,84%, le Nasdaq 1,15% et le S&P 500 1,04%.
"Les chiffres de la confiance des consommateurs sont bons et très cohérents avec l'idée que l'économie se reprend et va continuer de se reprendre, mais ceux de l'inflation sont très forts", a expliqué Hugh Johnson, de Johnson Illington Advisors.
"Il y a des craintes que la bonne nouvelle d'une économie en convalescence soit éclipsée ou neutralisée par la mauvaise nouvelle d'une augmentation des prix ou des taux d'intérêt", a ajouté l'analyste.
L'indice de confiance des consommateurs américains mesuré par l'Université du Michigan est reparti en hausse en septembre, à 70,2, après deux mois de baisse, selon l'estimation provisoire publiée vendredi, rassurant des investisseurs inquiets de la faiblesse de cet indicateur alors que la consommation est le moteur de l'économie américaine.
"Il est intéressant de noter que, en juillet et en août, cette première estimation (sur le moral des ménages) s'était avérée assez éloignée des prévisions et qu'elle avait déclenché des mouvements de vente vite avortés sur le marché des actions. Cette étude est probablement celle qui avait le plus déçu parmi tous les indicateurs suivis par les marchés", a rappelé Mike O'Rourke, de BTIG.
Côté prix, ceux des produits importés aux Etats-Unis ont augmenté de 2,0% en août par rapport au mois précédent, reprenant leur mouvement de hausse interrompu en juillet.
Au plus haut depuis environ dix mois, le marché se montrait fébrile vendredi, même si la matinée a été marquée par la résistance des indices, qui ont longtemps oscillé autour de l'équilibre.
L'ambiance était un peu "sombre", au huitième anniversaire des attentats du 11 septembre, ont rapporté les analystes de Charles Schwab. Environ cinq minutes avant l'ouverture, les courtiers ont observé une minute de silence sur le parquet de Wall Street.
Seules 8 valeurs sur 30 étaient dans le vert au sein du Dow Jones.
Le groupe de messagerie FedEx profitait d'une nouvelle révision à la hausse de sa prévision de bénéfice par action au premier trimestre de son exercice décalé, et il devrait être supérieur aux attentes du marché. Le titre grimpait de 6,33% à 77,26 dollars.
Le producteur de semences Monsanto poursuivait sa chute de la veille, baissant de 1,46% à 78,14 dollars. Le groupe prévoit d'éliminer 1.800 emplois dans le monde au cours de son exercice décalé 2009-2010, soit le double des suppressions annoncées initialement.
Morgan Stanley (+1,89% à 29,18 dollars), la seule des grandes banques américaines à ne pas avoir renoué avec les profits depuis la crise financière de 2008, va changer de patron. Son PDG John Mack s'apprête en effet à céder les rênes à James Gorman, dirigeant de l'activité courtage.
Les valeurs aurifères étaient en vogue: par exemple, Harmony Gold gagnait 2,68% à 11,51 dollars, alors que le marché de l'or était sur une pente ascendante, repassant les 1.000 dollars à New York.
Le marché obligataire continuait de monter. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans descendait à 3,281% contre 3,342% jeudi soir, et celui du bon à 30 ans à 4,115% contre 4,175% la veille.