La Bourse de New York évoluait à l'équilibre jeudi à la mi-séance, les investisseurs montrant peu d'enthousiasme face aux pertes, même moins lourdes qu'attendu, du géant de l'aluminium Alcoa: le Dow Jones perdait 0,06% et le Nasdaq gagnait 0,48%.
Vers 16H00 GMT, le Dow Jones Industrial Average cédait 4,61 points, à 8.173,80 points, tandis que le Nasdaq, à dominante technologique, montait encore de 8,33 points, à 1.755,50 points.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 progressait quant à lui de 0,35% (3,06 points), à 882,62 points.
Mercredi, Wall Street avait fini en petite hausse, après avoir évolué dans le rouge l'essentiel de la séance, dans un marché prudent avant la publication des résultats d'Alcoa: le Dow Jones avait gagné 0,18% et le Nasdaq 0,06%. Le S&P 500 avait cependant perdu 0,17%.
Le producteur d'aluminium, premier groupe important à diffuser ses résultats du deuxième trimestre, a fait état mercredi soir d'un troisième trimestre consécutif de pertes.
Cette perte, de 454 millions de dollars, "est moins importante que prévu mais il n'y a pas vraiment d'enthousiasme", a observé Mace Blicksilver, de Marblehead Asset Management.
Le titre, qui prenait plus de 4% à l'ouverture, ne montait plus que de 0,11% à 9,47 dollars.
L'indice phare de Wall Street est lui revenu à l'équilibre, autour duquel il a évolué une grande partie de la matinée.
"On est maintenant dans l'été, il ne se passe pas grand chose et il n'y a pas grand monde", a jugé l'analyste. "Il sera difficile de progresser de manière significative avant septembre".
Pour les analystes de Charles Schwab, les investisseurs prenaient des bénéfices "sur les secteurs défensifs, comme la santé et les produits de grande consommation, qui avaient progressé ces derniers jours en raison de craintes entourant l'économie, qui pourrait manquer de catalyseur pour avancer vers la reprise".
Le groupe pharmaceutique Merck accusait la plus forte baisse du Dow Jones, chutant de 4,35% à 26,82 dollars. Il a signé un accord avec les laboratoires Portola pour obtenir les droits de licence d'un anti-coagulant. Au terme de cet accord, il pourrait verser jusque 470 millions de dollars à Portola.
Son concurrent Pfizer perdait 1,92% à 14,33 dollars et Johnson & Johnson 1,20% à 56,40 dollars.
Sur le front macroéconomique, les investisseurs avaient réagi positivement en début de séance à une chute du nombre de nouveaux chômeurs inscrits la semaine dernière aux Etats-Unis.
Mais cette nouvelle a été tempérée par les explications des autorités, pour qui la baisse s'explique en grande partie par une anomalie dans le facteur saisonnier.
Le nombre de chômeurs indemnisés est en outre monté à 5,1% de la population active, un record dans les annales de cette série statistique publiée depuis 1967.
Citigroup prenait 0,76% à 2,64 dollars. Le groupe bancaire a procédé à de nouveaux changements d'organigramme, avec notamment l'arrivée d'un nouveau directeur financier, John Gerspach, troisième titulaire du titre depuis le début de l'année.
Le fabricant de composants électroniques Emulex plongeait de 9,38% à 8,79 dollars. Son conccurent Broadcom (+3,60% à 24,19 dollars), qui proposait 912 millions de dollars pour le racheter, a finalement renoncé à la transaction.
Le spécialiste du stockage de données Data Domain cédait 1,42% à 33,43 dollars. Il a accepté de se faire racheter par le géant du secteur EMC (+1,76% à 12,74 dollars) moyennant 2,1 milliards de dollars, annulant ainsi un accord précédemment passé avec un troisième acteur du secteur, NetApp (+3,43% à 19,01 dollars).
ConocoPhillips bondissait de 2,56% à 40,45 dollars. Le pétrolier a finalisé un accord avec la compagnie nationale d'Abou Dhabi portant sur le développement conjoint d'un important champ gazier dans l'émirat.
Le marché obligataire baissait. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans progressait à 3,393% contre 3,289% mercredi soir, et celui du bon à 30 ans à 4,266% contre 4,166% la veille.