Sans surprise, la Banque centrale européenne (BCE) a laissé son principal taux directeur inchangé à 1%, au plus bas historique. Lors de la traditionnelle conférence de presse organisée à l'issue de la réunion du conseil des gouverneurs, le président Jean-Claude Trichet a jugé que le niveau des taux d'intérêt directeurs restait « approprié ».

Le patron de la BCE a par ailleurs assuré que recul des prix à la consommation en zone euro sera « de courte durée ». La baisse de 0,1% en juin sur un an est « conforme aux anticipations antérieures» et reflète avant tout un effet de base après la flambée des prix des matières premières à l'été 2008, a-t-il déclaré. Selon lui, le phénomène est « temporaire ». Les prix vont baisser « durant les mois à venir », puis recommencer à augmenter « modérément ».

Le recul des prix en juin, une première historique, avait relancé le débat sur les dangers de la déflation, c'est-à-dire une baisse généralisée de tous les actifs paralysante pour l'économie.

Jean-Claude Trichet a confirmé ses prévisions du mois dernier d'une activité économique faible en 2009. Mais elle devrait reculer moins fortement qu'au premier trimestre. Pour l'année prochaine, après une phase de stabilisation, le BCE attend « une reprise graduelle avec des taux de croissance trimestriels positifs d'ici la mi-2010 ».

La réunion des gouverneurs a coîncidé avec l'annonce d'un taux de chômage dans la zone euro de 9,5% en mai, au plus haut depuis dix ans. Pour ING, ce chiffre pourrait faire mentir les spécialistes qui anticipent un début de remontée des taux en début d'année prochaine. Le précédent cycle de remontée des taux n'avait commencé que plusieurs mois après le début de la baisse du chômage, souligne la banque.