La Bourse de New York remontait la pente jeudi à la mi-séance, portée par les bonnes ventes du distributeur Wal-Mart et les valeurs technologiques, malgré des statistiques économiques moroses: le Dow Jones gagnait 0,57% et le Nasdaq 1,31%.
Vers 17H00 GMT, le Dow Jones Industrial Average progressait de 45,72 points à 8.002,38 points, et le Nasdaq, à dominante technologique, de 19,80 points à 1.534,85 points.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 prenait quant à lui 0,89% (7,38 points), à 839,61 points.
Mercredi, Wall Street avait fini en baisse, après avoir résisté une grande partie de la journée, entraînée par la chute de quelques valeurs vedettes: le Dow Jones avait perdu 1,51%, le Nasdaq 0,08% et le S&P 500 0,75%.
En nette baisse à l'ouverture, la place new-yorkaise a effacé ses pertes en fin de matinée, s'installant en territoire positif, dans un volume d'échanges relativement étoffé.
"Le marché a d'abord souffert des mauvaises statistiques économiques, de certains résultats de sociétés et de la faiblesse des ventes de détail en janvier, mais une fois de plus, l'espoir revient que Washington va apporter une solution à la crise", a expliqué Peter Cardillo, d'Avalon Partners.
Le président Barack Obama a maintenu la pression jeudi sur le Congrès et sur ses adversaires républicains pour faire adopter au plus vite son gigantesque plan de relance.
Pour Al Goldman, de Wachovia Securities, "la volatilité du marché reflète une faible confiance en l'avenir". "Un plan de relance, même si ce n'est pas le meilleur possible, aidera à restaurer la confiance dans la capacité de l'économie à redémarrer avant la fin de l'année", a-t-il estimé.
Et Wall Street espère pour le début de la semaine prochaine un plan pour venir en aide aux banques, qui continuent de souffrir de la défiance des investisseurs.
Bank of America limitait ses pertes à 3,19% à 4,58 dollars, après avoir plongé jusqu'à 3,77 dollars. La plupart des autres valeurs bancaires, après de forts replis, montaient, comme JPMorgan Chase (+1,16% à 24,32 dollars). Mais Wells Fargo perdait encore 7,62% à 16,12 dollars.
Par ailleurs, les ventes des chaînes de magasins en janvier "étaient faibles, mais pas si mauvaises qu'anticipé par Wall Street", ont noté les analystes du site financier Briefing.com. Les investisseurs ont été en outre agréablement surpris par la progression des ventes du géant de la distribution Wal-Mart (+4,22% à 48,38 dollars).
Les statistiques économiques avaient affecté le moral du marché en début de séance.
Le nombre de nouveaux chômeurs aux Etats-Unis a dépassé la semaine dernière la barre des 600.000 dossiers hebdomadaires, pour atteindre son plus haut niveau depuis octobre 1982.
"Les investisseurs vont probablement rester nerveux jusqu'à la publication des chiffres de l'emploi vendredi", a avancé M. Goldman.
Les valeurs technologiques affichaient de solides progressions, comme le fabricant de microprocesseurs Intel (+2,02% à 14,17 dollars). Elles avaient pâti en début de séance des prévisions de l'équipementier télécoms Cisco (+1,20% à 15,96 dollars), qui prévoit un fort repli de ses ventes pendant le trimestre en cours.
Le groupe de services financiers Visa bondissait de 8,24% à 53,18 dollars. Son bénéfice trimestriel a dépassé les attentes du marché et il a assuré pouvoir atteindre ses objectifs annuels.
Le fabricant de céréales pour petit déjeuner Kellogg cédait 0,36% à 43,33 dollars. Son bénéfice a déçu le marché, mais il a dit s'attendre à une année "solide".
Boeing cédait 0,17% à 41,90 dollars. La compagnie de location d'avions LCAL, basée à Dubai, a annulé la commande de seize B787 "Dreamliner".
Sur le marché obligataire, le rendement du bon du Trésor à 10 ans était stable à 2,914%, et celui à 30 ans reculait à 3,638% contre 3,673% mercredi soir.