Moody's est l'une des trois grandes agences internationales de notation financière (ou "credit rating"). Une agence de notation attribue, selon des critères et une classification qui lui sont propres, une note traduisant son opinion sur la capacité d'un émetteur à remplir ses obligations financières, donc à ne pas se trouver en situation de défaut de paiement. En tant que mesure du niveau du risque de crédit, la note influe sur le niveau du taux d'intérêt proposé à l'entreprise notée. En d'autres termes, plus la note d'un émetteur est mauvaise, plus il lui co-tera cher d'emprunter car il lui sera difficile d'intéresser les investisseurs. L'échelle des notes de moody's se présente de la façon suivante. La catégorie investissement regroupe les notes Aaa, Aa1, Aa2, Aa3, A1, A2, A3, Baa1, Baa2, Baa3 (notes à long terme, durée initiale de la dette émise supérieure à un an) et Prime-1, Prime-2, Prime-3 (notes à court terme, durée initiale de la dette émise inférieure à un an). Cette catégorie est censée refléter une qualité de crédit solide. Si Aaa est supposé le plus solide, un Baa3 offre tout de même une espérance de parcours sans incident, avec une forte probabilité pour que la dette soit remboursée à temps même si l'environnement économique ou la société émettrice rencontrent quelques turbulences. La catégorie spéculative regroupe les notes Ba1, Ba2, Ba3, B1, B2, B3, Caa1, Caa2, Caa3 (à long terme) et la mention 'Not Prime' à court terme. Cette catégorie suppose des risques sérieux d'incidents de paiement, qui deviennent extrêmement sérieux en bas de l'échelle (on parle alors de junk bond, ou obligation pourrie). En cas de défaut probable ou imminent sont appliquées les notes Ca ou C.