La Chine devrait supplanter l'Inde en 2012 en tant que plus gros pays consommateur d'or, dans un marché mondial toujours soutenu par l'appétit des investisseurs en quête de sécurité et les achats des banques centrales, a estimé jeudi le Conseil mondial de l'or (CMO.)

"La Chine devrait émerger pour la première fois en 2012 comme le plus gros pays acheteur d'or", a estimé Marcus Grubb, un des responsables du CMO, fédération réunissant les grands groupes aurifères.

Selon le rapport annuel de l'organisation, la consommation chinoise d'or a bondi de 20% en 2011 pour atteindre 770 tonnes. Dans le même temps, la demande indienne fléchissait de 7%, à 933 tonnes -- pénalisée par la dégringolade de la roupie, qui rendait plus onéreuses les importations d'or libellées en dollars.

La demande d'or dans le secteur de la joaillerie a chuté de 14% en Inde (à 567 tonnes), mais grimpé de 13% en Chine (à 511 tonnes).

Ces dynamiques divergentes entre les deux pays, qui représentent la moitié de la demande planétaire de métal jaune, devraient s'accentuer, prédit le CMO.

"La Chine, avec ses larges réserves de liquidités et son taux de change très contrôlé, est mieux placée pour affronter un ralentissement économique", a expliqué l'organisation, même si l'Inde, où les achats d'or restent massifs lors fêtes traditionnelles, "demeurera un acteur majeur du marché".

La consommation d'or dans le monde a atteint en 2011 quelque 4.067 tonnes, son plus haut niveau depuis 1997, en hausse de 0,4% sur un an, a par ailleurs indiqué le rapport.

En valeur, cette demande a représenté quelque 205,5 milliards de dollars - dépassant pour la première fois le seuil des 200 milliards de dollars, en raison de l'envolée des prix du métal jaune, qui se sont hissés en septembre dernier au record historique de 1.921 dollars l'once.

Cet engouement pour le métal jaune "s'explique par la croissance économique en Asie" mais aussi "par l'appétit des pays occidentaux pour les valeurs refuge face aux incertitudes de la conjoncture", a souligné Marcus Grubb, l'un des directeurs du CMO.

La demande mondiale d'investissement (par opposition à la joaillerie) a ainsi grimpé de 5% en 2011, à 1.640 tonnes, nourrie par les déboires de la zone euro, la morosité de l'économie américaine, et les craintes inflationnistes face à l'assouplissement des politiques monétaires occidentales.

Les achats de lingots et de médailles ont à eux seuls bondi de 24%.

De leur côté, les banques centrales, en particulier dans les pays émergents, se montrent soucieuses de diversifier leurs réserves face à la volatilité des devises et des obligations d'Etats: leurs achats nets d'or, au niveau mondial, sont passés de 77 tonnes en 2010 à 440 tonnes en 2011.

Les banques centrales n'ont jamais acheté autant d'or depuis plus d'un demi-siècle.

En revanche, victime collatérale de la crise économique et plombée par la déprime du marché indien, la consommation mondiale d'or destiné à la joaillerie a reculé de 3% en 2011, à 1.963 tonnes.