La croissance de l'économie française au quatrième trimestre 2011 et pour l'ensemble de l'année dernière a réservé une bonne surprise mercredi, alors que nombre d'économistes attendaient les premiers signes d'une période de récession pour l'Hexagone.
Selon l'Insee, la croissance s'est établie à 1,7% en 2011, mieux qu'en 2010 (1,4%) et à un cheveu de la prévision du gouvernement qui tablait sur 1,75%. Pessimistes, les analystes envisageaient ces derniers jours une progression du PIB limitée à 1,6%.
Le chiffre annuel a été tiré à la hausse par celui du dernier trimestre, arrêté par l'Institut national de la statistique à +0,2%. Le consensus des économistes tablait sur un sombre -0,2%, premier pas vers la récession en cas de premier trimestre 2012 également négatif.
A la décharge des analystes, deux éléments n'incitaient guère à l'optimisme: la production industrielle, dont l'Insee avait chiffré le recul à -0,8% au quatrième trimestre, et la consommation des ménages, en baisse de 0,7% en décembre.
Finalement, la consommation des ménages a tout de même progressé sur l'ensemble du trimestre (+0,2%), selon les chiffres publiés mercredi, tout comme la production de biens et services (+0,4%).
"Les Cassandre qui attendaient la récession sont démentis", a réagi la ministre du Budget et porte-parole du gouvernement Valérie Pécresse sur son compte Twitter. De son côté, le ministre de l'Economie François Baroin a salué un résultat "conforme à la prévision du gouvernement" dans un "environnement international difficile".
"Chacune des trois principales composantes de la croissance --commerce extérieur, consommation des ménages et investissement-- a apporté une contribution positive au cours du dernier trimestre 2011", a-t-il souligné.
Des économistes dubitatifs
En 2011, la France affiche ainsi une croissance identique à celle des Etats-Unis. L'Allemagne continue de tenir le haut du pavé parmi les grandes grandes économies européennes, avec une hausse de 3% de son PIB sur l'année en dépit d'un "coup de mou" au quatrième trimestre, marqué par un recul de 0,2%.
La France fait également mieux que la moyenne de la zone euro, qui s'est établie à 1,5% pour 2011 et a enregistré un recul de 0,3% en fin d'année.
Pour Mathilde Lemoine (HSBC), la "surprise" du dernier trimestre provient à la fois de prévisions faussées par la baisse de la production industrielle", d'"investissements dynamiques", d'une consommation des ménages "résistante" et du léger mieux du commerce extérieur sur la période.
En l'absence de "tension sur les taux de la dette publique qui obligerait à réduire les dépenses publiques", l'analyste s'attend à une croissance "stable" au premier trimestre 2012.
Juliette Hubert, du cabinet Asterès, est nettement plus pessimiste. "L'activité ralentit et pourrait encore reculer légèrement dès le premier trimestre 2012", assure-t-elle, notant que "les éléments qui ont fait la croissance du quatrième trimestre sont fragiles".
L'économiste évoque le risque d'un ralentissement des exportations avec des "débouchés européens qui se réduisent", la dégradation des carnets de commandes des entreprises observée depuis décembre ou la croissance de la consommation qui devrait "rester limitée".
De son côté, Marc Touati (Assya Compagnie Financière) est suspicieux. "Les statisticiens de l'Insee sont-ils devenus des magiciens?", s'interroge-t-il, estimant que le chiffre du quatrième trimestre "ne correspond absolument pas à la réalité économique française telle qu'elle avait été décrite jusqu'alors par le même Insee".
Selon lui, les chiffres de la croissance risquent de "subir d'importantes révisions" au lendemain de la présidentielle.
