Les prix du pétrole montaient mercredi à l'ouverture à New York, portés par l'espoir d'un maintien de la demande en Europe et des craintes pour l'offre à la suite de l'accroissement des tensions avec l'Iran.
Vers 14H20 GMT, le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en mars gagnait 99 cents par rapport à la clôture de mardi, à 101,73 dollars sur le New York Mercantile Exchange.
"Les nouvelles en provenance d'Iran sont l'un des facteurs de cette hausse, mais celle-ci s'explique aussi par de meilleurs chiffres économiques que prévu en Europe", a estimé James Williams, de WTRG Economics.
Selon une annonce du site de la télévision d'Etat iranienne, l'Iran a convoqué séparément les ambassadeurs de six pays européens (France, Italie, Espagne, Grèce, Portugal, Pays-Bas) pour leur signifier son intention de "revoir à la baisse ses ventes de pétrole".
Les prix du baril ont fortement accéléré leur hausse après cette annonce, qui renforce les inquiétudes sur les approvisionnements énergétiques de l'Europe.
Sur le front de la demande, malgré une contraction de 0,3% au quatrième trimestre par rapport au trimestre précédent, le PIB de la zone euro a été un peu meilleur que prévu fin 2011, essentiellement grâce à une bonne surprise en France (+0,2%) et à un repli moins important que prévu en Allemagne (-0,2%).
Ces chiffres qui, "bien qu'on ne puisse peut-être pas les qualifier de bons, sont meilleurs que prévu", rassurent, selon James Williams de WTRG Economics.
"L'un des grands risques de baisse pour les prix du brut, c'est une récession. Quand il y a une récession, tout ralentit", dont la demande en brut, a expliqué le courtier.
"Les chiffres de l'activité économique européenne sont passables, surtout le fait que la France ait réussi à afficher un petit gain et cela favorise une vision plutôt positive pour la demande en énergie", a fait également valoir John Kilduff de Again Capital.
Du côté de l'offre, le marché attendait également la publication des chiffres hebdomadaires des autorités américaines des réserves en brut.
"Tout le monde va regarder les chiffres des inventaires", a confirmé James Williams.
Le département américain de l'Energie (DoE) doit publier vers 15H30 GMT les chiffres hebdomadaires des stocks de pétrole aux Etats-Unis.
