Le président de la banque centrale des Etats-Unis a déclaré mardi à Washington ne pas être certain que la zone euro soit entrée en récession comme beaucoup le pensent.

"Assurément, des parties [de l'Europe] sont en récession, mais quant à savoir si la zone euro dans son ensemble entre en récession, cela reste à voir", a déclaré M. Bernanke lors d'un audition devant la Commission budgétaire du Sénat.

"Il est certain que les pays du Sud [de l'Europe], notamment ceux dont le budget est sous pression, ont vu leur économie se contracter. D'une manière générale, l'Europe a connu une croissance nulle en gros au second semestre de l'année dernière", a ajouté M. Bernanke, en réponse à un élu qui lui demandait si l'Europe était "en récession à l'heure actuelle".

La BCE (Banque centrale européenne) "elle-même a prédit une légère récession" pour cette année, et "nous pensons que c'est une possibilité", a ajouté le président de la Réserve fédérale.

"Nous observons déjà une baisse des exportations [américaines] vers l'Europe, néanmoins, les exportations vers l'Europe représentent environ 2% de notre PIB, donc cela n'est pas totalement décisif mais cela a évidemment une influence", a encore déclaré M. Bernanke.

La Fed s'inquiète plus en revanche des risques de contagion à l'économie américaine par le biais des marchés financiers internationaux en cas d'aggravation de la crise de la dette publique européenne.

Jean-Claude Juncker, chef de file des ministres des Finances de l'Union économique et monétaire européenne a estimé le 18 janvier que la zone euro était "au bord" d'une récession économique d'une ampleur et d'une durée limitées.

Pour l'agence de notation financière Standard and Poor's (SP), la zone euro est déjà entrée dans une phase de "légère récession". Dans un rapport publié jeudi, elle estime qu'elle devrait en sortir progressivement au second semestre.

Le nouvel économiste en chef de la BCE, Peter Praet, estime lui aussi que la baisse de l'activité a déjà commencé: il a déclaré fin janvier que "le rythme de la récession" ralentissait dans la zone euro et que l'économie était en train de s'y stabiliser.

Selon ses dernières prévisions publiées en décembre, la BCE table sur une croissance économique de 0,3% dans l'ensemble de la zone euro en 2012. Ses prochaines prévisions sont attendues pour le mois de mars.

L'institut européen de la statistique Eurostat doit publier le 15 février sa première estimation du PIB de la zone euro au quatrième trimestre.