Le nombre de chômeurs en Espagne a atteint fin janvier un nouveau record, à près de 4,6 millions de personnes, a annoncé jeudi le gouvernement, alors qu'une nouvelle réforme visant à assouplir le marché du travail doit être approuvée dans les prochains jours.

Ce chiffre de 4.599.829 demandeurs d'emploi situe le chômage à un niveau record depuis le démarrage de la crise en 2008 et le début de la diffusion de ces statistiques mensuelles, en 1996.

Privé de son moteur économique, la construction, le pays devrait probablement retomber en récession début 2012 et souffre du taux de chômage le plus élevé parmi les pays industrialisés: selon l'Institut national de la statistique (Ine), qui utilise une méthode de calcul différente, ce taux était de 22,85% fin 2011.

"Dans ce contexte, une réforme du travail comme celle que prépare le gouvernement est plus que justifiée", ajoute le ministère du Travail dans un communiqué, "car il est nécessaire de redonner la confiance aux travailleurs et aux chefs d'entreprise, pour qu'ils puissent surmonter la crise ensemble et que le licenciement soit la dernière option".

Cette réforme est attendue pour le vendredi 10 février.

La Banque d'Espagne, l'UE et le FMI se sont inquiétés ces derniers jours du chômage galopant et ont pressé l'Espagne de réformer au plus vite son marché du travail, jugé trop rigide.

"La première mesure à prendre est de réduire les coûts du travail, qui sont excessifs, en limitant les indemnités de licenciement, et la deuxième est de se débarrasser des contrats temporaires pour établir un seul contrat à durée indéterminée", estime Javier Diaz-Gimenez, économiste à l'IESE Business School de Madrid.

Au mois de janvier, selon le ministère du Travail, le pays a enregistré 177.470 chômeurs de plus (+4,01%) par rapport à décembre, tandis que sur un an, ce sont 368.826 sans-emploi supplémentaires (+8,72%).