Le ministre français de la Défense a passé une commande de 34 hélicoptères de transport militaire NH90, a annoncé lundi Eurocopter (groupe EADS), qui coproduit ces appareils européens.

La valeur du contrat n'a pas été rendu publique mais elle est estimée par le site spécialisé AeroDefenseNews entre 650 et 700 millions d'euros.

Le ministre Gérard Longuet a annoncé que Paris exerçait une OPTION pour 34 NH90 en plus des 34 déjà commandés, en prenant livraison du premier NH90 en configuration opérationnelle finale à Marignane (sud de la France).

Les NH90 sont destinés à remplacer les hélicoptères Puma de l'aviation légère de l'armée de terre (ALAT). La version finale permet notamment des missions de nuit.

"Cette livraison du premier NH90 TTH en configuration opérationnelle finale marque l’aboutissement du plus important programme européen d’hélicoptère jamais lancé en Europe", a déclaré Lutz Bertling, président d’Eurocopter, cité dans un communiqué.

Le NH-90 est construit pour répondre aux besoins de l'Otan par un consortium formé par Eurocopter (62,5%), l'Italien AgustaWestland (Finmeccanica, 32%) et le Néerlandais Fokker Aerostructures (5,5%).

Il a déjà été commandé à plus de 500 exemplaires par quatorze pays.

Plus de quatre-vingt NH90, dans une version intermédiaire, ont été livrés à l'Allemagne, à l'Australie, à la Suède, à la Finlande, à l'Italie, aux Pays-Bas, à la France, à Oman et la Grèce. Ils doivent être reconfigurés.

Eurocopter est un groupe franco-germano-espagnol, filiale du géant européen de l'aéronautique et de la défense EADS.