Les prix du pétrole ont ouvert en repli mardi à New York, dans un marché qui commençait à écarter le risque de voir le détroit d'Ormuz fermé par l'Iran, et alors que les tergiversations sur la dette grecque inspiraient la prudence.

Vers 14H20 GMT, le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en mars cédait 1,07 dollar par rapport à la clôture de la veille, à 98,51 dollars sur le New York Mercantile Exchange.

"C'est en baisse car l'Iran n'a pas frappé", a résumé Phil Flynn, analyste chez PFG Best.

"Les gens commencent à réaliser que (les menaces de fermer le détroit d'Ormuz) étaient plus de la fanfaronnade que quelque chose de sérieux, c'est pour cela que ça descend", a-t-il dit, concédant que "le risque persiste: (les Iraniens) peuvent toujours décider quelque chose de fou".

Téhéran a menacé ces dernières semaines de fermer ce détroit stratégique, où transite 35% du trafic pétrolier mondial, face aux sanctions engagées par les pays occidentaux pour empêcher les exportations pétrolières de l'Iran, et pousser ce pays à renoncer à son programme nucléaire controversé.

Ces menaces n'ont toutefois pas dissuadé les pays de l'Union européenne d'imposer lundi un embargo pétrolier graduel contre Téhéran.

Dans l'ensemble, "la décision a eu peu d'impact sur les prix du baril, d'abord parce que cet accord était largement attendu (par les investisseurs) et ensuite parce que la mise en place graduelle de l'embargo n'implique pas de changement important à court terme", ont noté les experts de Commerzbank.

La hausse du dollar pesait également sur les cours, ont remarqué les analystes. Le baril étant libellé en monnaie américaine, tout renchérissement du billet vert pénalise les investisseurs munis d'autres devises.

En outre, "il y a toujours beaucoup d'inquiétude pour l'Europe: que s'y passe-t-il?", a lancé M. Flynn, alors que la pression s'intensifie sur les banques et le gouvernement grec, qui négocient la restructuration de la dette du pays méditerranéen, épicentre de la crise européenne de la dette publique.

"Etrangement, les créanciers privés ne veulent pas perdre gros et les négociations se poursuivent", a noté Matt Smith, de Summit Energy (groupe Schneider Electric).