Les prix des frets secs ont accéléré leur dégringolade la semaine dernière, s'enfonçant à des niveaux plus vus depuis trois ans, pénalisés par de mauvaises conditions météorologiques en Australie et au Brésil, et par une demande asiatique en berne avant le Nouvel an lunaire.

"Le récent effondrement des prix s'explique par de médiocres conditions météorologiques au Brésil et en Australie (les deux plus gros exportateurs de minerai de fer, ndlr), qui ont entravé le chargement de cargaisons de minerai, et entraîné une baisse du trafic", ont expliqué dans une note les analystes de Commerzbank.

Ces derniers jours cependant "les ports en Australie ont progressivement réouvert et (le géant minier brésilien) Vale a essayé de rassurer le marché en précisant que le volume de minerai affecté ne concernait que 1% de sa production", ont tempéré les experts de l'agent maritime BRS.

"Mais l'approche du Nouvel an chinois", ce lundi 23 janvier, "ne laissait aucun ressort pour permettre aux prix de remonter", ont-ils ajouté.

La demande de minerai et de charbon de la Chine (premier pays consommateur mondial de ces deux matières premières) a en effet fortement ralenti dans les jours précédent le Nouvel an lunaire, et la tendance devrait s'accentuer cette semaine - une semaine de congés en Chine.

Ce manque d'élan de la demande asiatique pèse d'autant plus sur les prix des frets maritimes, que le marché souffre déjà d'une forte surcapacité de la flotte disponible.

En conséquence, l'indice composite Baltic Dry Index (BDI), moyenne des prix pratiqués sur 24 routes de transport en vrac de matières sèches (minerais, charbon, métaux, céréales, etc.), a terminé vendredi à 862 points, son plus bas niveau depuis janvier 2009, contre 1.053 points le vendredi précédent.

Il a donc perdu 18% en sept jours, après avoir déjà chuté de 20% la semaine précédente. C'est la première fois depuis trois ans qu'il s'enfonce sous le seuil des 1.000 points.

La catégorie des plus gros navires - les "Capesize", contraints par leurs dimensions à naviguer au large des caps Horn et de Bonne-Espérance - est particulièrement touchée.

Le Baltic Capesize Index (BCI), qui compile les tarifs des "capesize", a terminé vendredi à 1.554 points, au plus bas depuis mai 2011, contre 1.723 points sept jours auparavant. Il s'est effondré de 33% en l'espace de quinze jours.

Le Baltic Panamax Index (BPI), qui comporte sept routes (la plupart pour les céréales) empruntées par les navires adaptés aux dimensions du canal de Panama, a quant à lui fini vendredi à 1.020 points, un niveau inédit depuis février 2009, contre 1.264 points une semaine plus tôt.

Les tarifs des frets pétroliers, de leur côté, résistaient un peu mieux. "Comme chaque année, la demande hivernale redonne un peu d'optimisme aux propriétaires de tankers, même si ce sentiment pourrait ne pas durer longtemps", tant le marché reste terne, ont commenté les analystes de BRS.

L'indice Baltic Clean Tanker Index (BCTI), moyenne des prix pratiqués sur cinq routes de produits pétroliers raffinés (essence, gaz liquéfié, fioul de chauffage, etc.), a terminé vendredi à 690 points, au même niveau que la semaine précédente.

L'indice Baltic Dirty Tanker Index (BDTI), moyenne des taux pratiqués sur onze routes de transport de pétrole brut, a fini à 849 points contre 791 points le vendredi précédent.