Les prix du baril de pétrole ont ouvert à la hausse lundi à New York, portés par l'adoption d'un embargo sans précédent de l'Union européenne contre l'or noir iranien, destiné à assécher le financement du programme nucléaire de Téhéran.

Vers 14H15 GMT, le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en mars, dont c'est le premier jour de cotation, gagnait 98 cents à 99,31 dollars sur le New York Mercantile Exchange.

"Les marchés sont optimistes ce matin", a résumé Bart Melek, stratège de TD Securities.

"Avant tout, les cours sont soutenus par l'accord des Européens pour boycotter le pétrole d'Iran et faire pression sur son programme nucléaire", a noté l'analyste.

Les ministres européens des Affaires étrangères se sont entendus lundi pour entériner formellement l'interdiction immédiate de tout nouveau contrat dans le secteur pétrolier avec l'Iran pour les pays européens.

L'annulation des contrats existants interviendra toutefois ultérieurement, au plus tard le 1er juillet, pour permettre aux pays plus dépendants de se retourner. L'Iran vend environ 20% de son pétrole aux pays de l'UE, notamment à la Grèce, à l'Italie et à l'Espagne.

Les analystes pointaient également le recul du dollar face à l'euro. Le baril étant libellé en monnaie américaine, toute baisse du billet vert est avantageuse pour les investisseurs munis d'autres devises.

Le regain de vigueur de la monnaie unique, qui évoluait lundi au-delà de 1,30 dollar, était particulièrement alimenté par l'annonce d'un accord proche sur la dette grecque entre Athènes et ses créanciers privés, a souligné M. Melek.

"Je suis confiant dans le fait que nous pourrons conclure un accord rapidement, de préférence cette semaine", a indiqué le commissaire aux Affaires économiques Olli Rehn.

Un accord sur ce point entre autorités grecques et créanciers privés du pays était attendu initialement pour ce lundi, de telle sorte que les ministres des Finances de la zone euro puissent en examiner les termes. Mais face aux difficultés rencontrées, l'objectif est désormais à Athènes d'avoir un accord sur la table d'ici au sommet des dirigeants européens le 30 janvier.