Le Premier ministre hongrois Viktor Orban a tenté mercredi de calmer le jeu après avoir été sommé par Bruxelles de modifier des lois controversées, tout en descendant dans l'arène faire face aux eurodéputés qui y voient une dérive autoritaire.
La veille, la Commission européenne avait annoncé le lancement de trois procédures d'infraction au droit communautaire à l'encontre de la Hongrie, à propos de réformes concernant la banque centrale, les juges, et l'autorité hongroise de protection des données.
Le gouvernement hongrois a un mois pour modifier des dispositions qui portent atteinte à l'indépendance de la banque centrale et de l'autorité de protection des données, et pour revenir sur la décision d'avancer l'âge du départ à la retraite des juges, jugée discriminatoire par la Commission.
Gardienne des traités, la Commission a aussi annoncé un examen plus approfondi de l'indépendance de la justice hongroise. La commissaire chargée des nouvelles technologies, Neelie Kroes, vient de faire part au gouvernement hongrois de sa "préoccupation" concernant la liberté et le pluralisme des médias en Hongrie.
Dans un entretien au quotidien allemand Bild, M. Orban s'est montré conciliant, assurant être "ouvert et prêt à négocier sur tous les problèmes présentés par la Commission européenne sur la base d'arguments sérieux".
Si elle estime que l'élargissement du conseil financier de la Banque centrale hongroise "pose problème, nous allons répondre à leurs demandes. Même si cela désavantage la Banque centrale", a-t-il assuré. M. Orban est accusé de vouloir nommer une banque centrale et des magistrats aux ordres.
L'enjeu est aussi économique pour l'Etat hongrois, au bord de la banqueroute, qui cherche à obtenir de l'UE et du Fonds monétaire international un crédit de 15 à 20 milliards d'euros. Bruxelles considère l'indépendance de la Banque centrale comme une condition à son octroi.
Mais ces joutes juridiques ne vont pas assez loin aux yeux de nombreux eurodéputés, auxquels Viktor Orban a choisi de se confronter mercredi après-midi à Strasbourg.
"L'approche trop restreinte de la Commission ne met pas le doigt sur l'essentiel", déplore ainsi le coprésident des Verts, Daniel Cohn-Bendit qui réclame "des mesures plus fermes" pour "empêcher le virage autoritaire du gouvernement hongrois".
"Le cas de la Hongrie ne concerne pas seulement les violations techniques de la législation européenne", renchérit le président des Libéraux-démocrates Guy Verhofstadt.
M. Verhofstadt espère trouver une "majorité pour lancer une procédure sur la base de l'article 7" du traité européen qui permettrait de sanctionner la Hongrie pour violation grave des valeurs européennes, avec suspension des droits de vote de Budapest dans l'UE.
Soutenue par les Verts, la menace du recours à l'article 7 est également "envisagée" par le groupe socialiste et démocrate, et Guy Verhofstadt a réclamé que le sujet soit inscrit à l'ordre du jour du prochain sommet européen.
Mais elle requiert le soutien des 26 autres dirigeants européens. Majoritairement membres comme M. Orban du même Parti Populaire européen (PPE), ces derniers sont embarrassés.
Le précédent de 2000, où des sanctions coordonnées contre l'arrivée au pouvoir de l'extrême droite en Autriche n'avaient eu que peu d'effet, est encore présent dans les têtes.
Mais la pression monte. Les pays du Benelux ont écrit à la Commission pour réclamer une approche plus politique, a indiqué le ministre belge des Affaires étrangères Didier Reynders.
Et mercredi, le chargé d'affaires du gouvernement allemand aux Droits de l'Homme, Markus Löning, s'est "inquiété de l'indépendance de la Justice et de l'évolution de la liberté d'expression" en Hongrie, dans les colonnes du quotidien Die Welt.
