Les achats nets d'or par les banques centrales ont grimpé en 2011 à leur plus haut niveau depuis près d'un demi-siècle, contribuant, avec l'appétit robuste des investisseurs particuliers, à doper le marché du métal jaune, a indiqué mardi le cabinet d'études GFMS.

A l'échelle mondiale, les banques centrales ont acquis l'an dernier 430 tonnes d'or de plus qu'elles n'en ont cédé, a rapporté cette société londonienne faisant référence dans le domaine des métaux précieux, dans une mise à jour de son rapport annuel.

Redevenues acheteuses net d'or à l'échelle mondiale en 2010 (pour la première fois depuis 22 ans), les banques banques centrales ont vu leurs achats nets d'or multipliés par cinq en 2011 pour atteindre le volume annuel le plus important depuis 1964.

"Les banques européenne ont continué de limiter de manière drastique leurs ventes d'or tandis que les banques centrales des autres pays ont gonflé leurs achats en vue de diversifier leurs réserves, au détriment des devises numéraires", dont la valeur peut se révéler extrêmement volatile, ont expliqué les experts de GFMS, une entité du groupe Thomson-Reuters.

C'est notamment le cas des grandes économies émergentes: le Mexique a ainsi acheté à lui tout seul 100 tonnes d'or au premier semestre 2011.

Autre facteur positif pour l'or, la demande d'investissement (par opposition au secteur de la joaillerie) a été alimentée durant une grande partie de 2011 par les inquiétudes sur l'environnement économique, le métal jaune profitant de son statut de valeur refuge.

Les achats de lingots d'or ont ainsi grimpé de plus de 30% sur l'année, à près de 1.200 tonnes.

Cependant, l'appétit des investisseurs s'est sensiblement amenuisé à l'automne 2011, ces derniers préférant vendre leurs métaux précieux pour se procurer des liquidités en dollars, faisant chuter le prix de l'or de 20% en 4 mois.

Et le cours de l'or devrait rester sous pression à court terme, avertit GFMS.

La crise des dettes européennes, qui affecte le marché du crédit, "est loin d'être terminée", et les problèmes des investisseurs à se financer pourrait continuer à freiner leurs achats d'or, a noté Philip Klapwijk, analyste en chef chez GFMS.

"La crise en zone euro a poussé certains à privilégier comme placements le dollar ou les bons du Trésor américain (jugés plus liquides que l'or, ndlr), mais un regain de craintes sur la santé de l'économie américaine et l'éventualité d'un nouvel plan de relance monétaire aux Etats-Unis pourrait à nouveau enflammer le marché de l'or", a-t-il cependant estimé.

Un tel plan serait susceptible d'augmenter l'inflation et d'affaiblir le dollar, rendant plus attractifs les achats d'or libellés dans la monnaie américaine.

Selon GFMS, le cours de l'or, qui évoluait mardi autour de 1.660 dollars l'once, pourrait franchir le seuil historique de 2.000 dollars l'once d'ici à début 2013. Il était monté le 6 septembre dernier à 1.921,15 dollars, un record.