Les prix du pétrole évoluaient en nette hausse mardi à l'ouverture à New York, dans un marché soutenu notamment par la volonté exprimée par l'Arabie saoudite de maintenir le cours du baril autour de 100 dollars.

Vers 14H15 GMT, le baril de "light sweet crude" pour livraison en février s'échangeait à 100,35 dollars sur le New York Mercantile Exchange, en hausse de 1,65 dollar par rapport à vendredi. Le marché était fermé lundi aux Etats-Unis pour cause de jour férié.

Les cours avaient terminé la semaine dernière sous les 100 dollars.

"L'Union européenne intensifie sa pression sur l'Iran et de ce fait, il existe un plus grand risque de perturbation de l'approvisionnement", a expliqué Andy Lipow de Lipow Oil Associates.

En particulier, "la France est en train d'essayer d'accélérer la mise en place d'un embargo du pétrole iranien" en Europe, ce qui soutient la hausse des cours, a-t-il souligné.

Les ministres des Affaires étrangères de l'Union européenne doivent se réunir le 23 janvier pour fixer les modalités d'un embargo sur le pétrole iranien dans le cadre de nouvelles sanctions contre le programme nucléaire de Téhéran. Cet embargo pourrait être mis en place sur six mois.

Face aux possibles nouvelles sanctions pétrolières de l'Occident, l'Iran a soufflé le chaud et le froid en disant avoir la capacité de fermer le détroit d'Ormuz, par où transite quelque 35% du trafic pétrolier maritime mondial, avant de revenir sur ces menaces.

L'Occident accuse l'Iran, malgré ses dénégations, de vouloir fabriquer l'arme atomique sous couvert de son programme nucléaire civil.

L'Iran a pressé dimanche les monarchies du Golfe de ne pas compenser le manque de brut résultant de nouvelles sanctions occidentales éventuelles, ajoutant que leurs pays seraient dans le cas contraire "responsables des incidents qui se produiront".

De plus,"l'Arabie Saoudite cible les 100 dollars le baril", a noté M. Lipow.

Le ministre saoudien du Pétrole, Ali al-Nouaïmi, a assuré dans un entretien diffusé lundi que son pays pouvait rapidement compenser une baisse des importations iraniennes de brut en cas d'embargo, mais il a également souhaité que les cours du baril "se stabilisent autour de 100 dollars".