Les prix du pétrole reculaient vendredi en fin d'échanges européens, dans un marché agité par les informations sur l'abaissement imminent de la note souveraine de la France, et digérant toujours le possible report d'un embargo européen total sur le brut iranien.
Vers 17H15 GMT (18H15 à Paris), le baril de brent de la mer du Nord pour livraison en février s'échangeait à 110,48 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en baisse de 78 cents par rapport à la clôture de jeudi.
Dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange, le baril de "light sweet crude" (WTI) pour la même échéance perdait 41 cents à 98,69 dollars.
"Les prix du pétrole ont battu en retraite, à l'unisson des marchés boursiers", alors que les informations sur une abaissement de la note française poussaient les investisseurs à se détourner de concert des actifs jugés risqués, a souligné Michael Hewson, analyste de CMC Markets.
Après être descendu jusqu'à 97,70 dollars à New York, un niveau plus vu depuis le 21 décembre, et jusqu'à 109,71 dollars à Londres, un plus bas depuis le 3 janvier, les cours du baril se sont cependant ressaisis dans un marché très volatil toujours suspendus aux inquiétudes persistantes sur l'offre.
L'Iran restait ainsi en ligne de mire, alors que les investisseurs continuaient de digérer l'éventualité, rapportée par plusieurs médias, d'une mise en place par l'Union européenne (UE) progressive sur six mois d'un embargo sur le brut iranien.
Les modalités d'un tel embargo, alors que Téhéran est soupçonné de développer un programme nucléaire à visée militaire, doivent être discutées lors d'un sommet européen fin janvier.
"Ce délai de six mois permettrait à des pays comme la Grèce ou l'Espagne (très dépendants du brut iranien, ndlr) de trouver d'autres sources d'approvisionnement. Cela donnerait aussi le temps de trouver une solution politique" à la crise iranienne, observaient les experts du cabinet viennois JBC Energy.
"Le risque pour l'Europe est de voir se conjuguer une hausse des prix du brut entraînée par l'embargo et une baisse de l'euro face au dollar", qui renchérit d'autant les achats de pétrole, libellés en dollars, pour les investisseurs munis d'euros, commentait Olivier Jaokob, analyste de la société suisse Petromatrix.
"Sur la semaine achevée le 9 janvier, les prix moyens du diesel vendu au détail dans la zone euro ont atteint des niveaux records, au-dessus des sommets de 2008", rappelait M. Jakob.
"Pour un consommateur européen, la situation actuelle est déjà légèrement moins bonne que ce qu'elle était en 2008, donc une prime de risque aux cours du brut lié à un embargo représenterait un danger supplémentaire pour la reprise économique" et finirait par entamer la consommation énergétique des pays européens, concluait l'analyste.
Par ailleurs, au Nigeria, principal producteur africain d'or noir, les syndicats du pays ont annoncé la suspension pendant le week-end de la grève générale qui paralyse le pays depuis une semaine et menace de s'étendre au secteur-clé du pétrole, afin de laisser plus de temps aux négociations avec le gouvernement.
