Les prix du pétrole montaient jeudi à l'ouverture à New York, soutenus par les inquiétudes concernant l'Iran et le Nigeria, deux importants pays exportateurs d'or noir.

Vers 14H15 GMT, le baril de "light sweet crude" pour livraison en février s'échangeait à 101,78 dollars sur le New York Mercantile Exchange, en hausse de 91 cents par rapport à la veille.

Les tensions restaient vives jeudi entre l'Iran et les pays occidentaux. Après un attentat mercredi à Téhéran, des journaux conservateurs iraniens ont menacé Israël de représailles.

L'Union européenne s'orientait, quant à elle, vers la mise en place d'un embargo pétrolier à l'encontre de l'Iran avec une période de transition de six mois pour permettre aux pays les plus concernés de s'y préparer, ont indiqué jeudi des diplomates européens.

En outre, le Japon a déclaré sa volonté de réduire rapidement ses importations de pétrole iranien afin de soutenir les sanctions adoptées par les Etats-Unis.

Au Nigeria, les syndicats du secteur du pétrole ont annoncé jeudi l'arrêt de la production à partir de dimanche prochain, en soutien à la grève générale contre la hausse des prix du carburant qui paralyse actuellement le pays.

"On ne peut pas dire que la demande n'est pas faible (aux Etats-Unis), parce qu'elle l'est. Mais vu les dynamiques géopolitiques et les perspectives de l'économie américaine, la situation n'est pas aussi négative pour les prix qu'il y parait", a commenté Phil Flynn, de PFG Best.

Sur le front de l'économie américaine cependant, des indicateurs ont refroidi l'optimisme ambiant sur le marché depuis le début de l'année, limitant la hausse des cours. Les nouvelles inscriptions au chômage ont augmenté plus que prévu la semaine dernière, et les ventes de détail ont nettement ralenti leur progression au mois de décembre.

"Sans le risque majeur d'approvisionnement et les primes de risque associées, le prix du pétrole serait considérablement plus faible", ont estimé les analystes de Commerzbank.