Les prix du pétrole connaissaient des sorts contrastés mercredi en cours d'échanges européens, en repli à New York mais en légère hausse à Londres, dans un marché toujours tiraillé entre tensions géopolitiques et craintes en zone euro.
Vers 11H15 GMT (12H15 à Paris), le baril de brent de la mer du Nord pour livraison en février s'échangeait à 113,39 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en hausse de 11 cents par rapport à la clôture de mardi.
Dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange, le baril de "light sweet crude" (WTI) pour la même échéance cédait en revanche 38 cents à 101,86 dollars.
"Il est étonnant de voir que le volume d'échanges reste extrêmement limité pour le Brent comme pour le WTI, et les cours ne sont pas capables de s'extraire de la fourchette étroite des derniers jours", ce qui témoigne d'une prudence exacerbée de la part des opérateurs, observait Olivier Jakob, analyste de la société suisse Petromatrix.
"Il semble que les risques représentés par la crise iranienne d'un côté, et les inquiétudes sur la solidité de la demande (face à la crise de la zone euro notamment) de l'autre, incitent les investisseurs à l'attentisme", expliquait-il.
Les craintes sur la zone euro, où l'Italie et l'Espagne doivent conduire jeudi des émissions obligataires très attendues, continuaient en effet de limiter tout rebond des cours du baril, même si ces derniers restaient soutenus par les tensions géopolitiques persistantes.
"Les marchés pétroliers sont toujours poussés par la nervosité croissante autour de l'Iran et la menace de Téhéran de fermer le détroit d'Ormuz", par lequel transitent 35% du trafic maritime pétrolier mondial, notait Andrey Kryuchenkov, analyste de VTB Capital.
Selon lui, les opérateurs se montrent également prudents avant le sommet européen du 23 janvier, où devraient être précisées les modalités d'un embargo de l'Union européenne sur le brut iranien -- susceptibles d'entraîner une réplique de la part de l'Iran.
"Nous irons plus loin concernant les sanctions pétrolières et financières", a déclaré lundi le chef de la diplomatie danoise, Villy Soevndal, dont le pays assure la présidence de l'UE - laissant entendre que la banque centrale iranienne serait également visée.
Par ailleurs, "les violences au Nigeria devraient continuer de fournir un niveau plancher aux prix du pétrole, même si les exportations du pays n'a pas encore été affectées pour le moment", ajoutait M. Kryuchenkov.
Les troubles liés aux affrontements religieux et aux manifestations contre la hausse des carburants ont fait au moins 11 morts depuis lundi au Nigeria, premier pays africain producteur de brut.
Enfin, les opérateurs attendaient les chiffres hebdomadaires du Département américain de l'Energie (DoE).
Selon les analystes interrogés par l'agence Dow Jones Newswires, le DoE devrait faire état d'une hausse de 1 million de barils des stocks américains de brut, sur la semaine achevée le 6 janvier. Ces derniers avaient bondi de 2,2 millions de barils la semaine précédente.
Les stocks d'essence sont attendus en hausse de 2,1 millions de barils et les réserves de produits distillés (gazole et fioul de chauffage), très surveillés au début de l'hiver, en progression de 1,9 million de baril -- des chiffres peu encourageants sur la fermeté de la consommation énergétique américaine.
