Les cours du pétrole ont démarré en hausse vendredi à New York, portés par une nouvelle amélioration du marché de l'emploi aux Etats-Unis, premier consommateur de brut de la planète, où le chômage a atteint en décembre son plus bas niveau depuis février 2009.

Vers 14H20 GMT le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en février grimpait de 35 cents à 102,16 dollars sur le New York Mercantile Exchange (Nymex).

Le taux de chômage officiel a reculé de 0,2 point par rapport à novembre, pour s'établir à 8,5%, mieux que les attentes des analystes qui tablaient sur 8,6%.

La décrue du chômage se confirme ainsi. Le taux a baissé pendant quatre mois d'affilée au moins et sur l'ensemble de l'année, il a reculé de 0,9 point.

Les chiffres du ministère concernant les embauches sont tout aussi encourageants puisqu'ils montrent que l'économie américaine a créé 200.000 emplois de plus qu'elle n'en détruisait en décembre.

"C'est une grande nouvelle qui confirme que l'économie américaine est sur la bonne voie et continue à se relancer", s'est félicité Phil Flynn, de PFG Best Research.

"Le marché aime ces statistiques et les prix reflètent cette tendance à la hausse", a ajouté Matt Smith, de Summit Energy (groupe Schneider Electric).

La hausse restait toutefois limitée car "le marché avait anticipé" de tels chiffres, a fait remarquer M. Flynn. Les cours avaient atteint mercredi un record depuis début mai, à 103,22 dollars.

Reste que "si on doit s'attendre à une amélioration de la demande en brut aux Etats-Unis, la consommation d'essence ne devrait pas suivre aussi rapidement car le choc économique que l'on a eu a changé les habitudes de consommation des automobilistes, et cela va prendre du temps avant qu'on retrouve les niveaux d'antan", a-t-il fait valoir.

L'état des stocks hebdomadaires américains, publié jeudi, a ainsi montré que les réserves d'essence avaient augmenté de 2,5 millions de barils lors de la semaine achevée le 30 décembre, alors que les analystes tablaient sur une hausse de 1,1 million de barils. C'est une hausse de 1,3% par rapport au niveau de l'an dernier.