Les cours du pétrole étaient en baisse vendredi matin en Asie, en raison de prises de bénéfices après la hausse des derniers jours et des stocks de brut américains supérieurs aux prévisions, ont indiqué les analystes.

Dans les échanges matinaux, le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en février lâchait 44 cents, à 101,37 USD, par rapport à la clôture de jeudi. Le baril de brent de la mer du Nord pour même échéance perdait 41 cents à 112,33 USD.

"Les cours du brut ont baissé à cause de prises de bénéfices provoquées par la hausse des réserves hebdomadaires de brut américain", a indiqué Victor Shum, analyste au cabinet de consultants Purvin and Gertz à Singapour.

Le département américain de l'Energie a fait état jeudi d'une hausse des réserves de brut de 2,2 millions de baril lors de la semaine achevée le 30 décembre. Les analystes tablaient sur une baisse de 900.000 barils.

"Les inquiétudes sur la crise de la dette en Europe sont en outre réapparues, ce qui affecte le marché", a ajouté Victor Shum.

Mais les cours restent soutenus par les tensions entre d'un côté l'Iran, gros exportateur pétrolier, et de l'autre les Etats-Unis et l'Europe, notent les analystes.

Mercredi, les pays de l'UE sont parvenus à un accord de principe pour interdire les importations de pétrole brut iranien si Téhéran ne s'engageait pas à coopérer avec la communauté internationale sur son programme nucléaire.

Les responsables iraniens ont eux menacé de fermer le détroit d'Ormuz, un canal stratégique pour le trafic maritime pétrolier mondial, et demandé aux Etats-Unis de ne pas renvoyer leur porte-avions dans le Golfe.

La veille, le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en février a terminé en baisse de 1,41 dollar à 101,81 dollars sur le New York Mercantile Exchange (Nymex).

A Londres, le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en février a fini à 112,74 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en repli de 96 cents.