Les cours du pétrole grimpaient mardi en cours d'échanges européens, alors que les investisseurs faisaient progressivement leur retour après les fêtes de fin d'année sur un marché haussier en raison de bons chiffres économiques chinois et des tensions accrues entre l'Iran et les pays occidentaux.

Vers 11H30 GMT (12H30 à Paris), le baril de brent de la mer du Nord pour livraison en février s'échangeait à 110,25 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en hausse de 2,87 dollars par rapport à la clôture de vendredi.

Dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange, le baril de "light sweet crude" (WTI) pour la même échéance prenait 2,75 dollars à 101,58 dollars.

"La hausse des prix est largement alimentée par l'humeur globalement positive des marché (...) ainsi que par des indicateurs économiques asiatiques encourageants", commentaient les analystes du cabinet viennois JBC Energy.

La Chine, deuxième économie mondiale et deuxième plus gros consommateur de brut, a annoncé dimanche que son activité manufacturière avait rebondi en décembre, à 50,3, contre 49 en novembre. Un chiffre supérieur à 50 indique une expansion, un chiffre inférieur signale une contraction.

De plus, comme le soulignaient les analystes de Commerzbank, les cours de l'or noir étaient porté par "le différend toujours non résolu sur le programme nucléaire iranien", alors que le pays a déjà menacé à plusieurs reprise de fermer le détroit d'Ormuz, un canal stratégique pour le trafic pétrolier mondial par où transite entre un tiers et 40% du trafic maritime pétrolier mondial.

L'Iran a testé lundi trois missiles de croisière au dernier jour de manoeuvres navales autour du détroit d'Ormuz, alors que les Etats-Unis et les pays européens menacent d'adopter des sanctions contre les exportations pétrolières de l'Iran pour le pousser à céder sur son programme nucléaire, dont les pays occidentaux dénoncent l'usage militaire.

Ainsi, ces inquiétudes sur l'offre soutiennent les cours "malgré des perspectives de demande (mondiale) toujours ternes", commentait Commerzbank.

Par ailleurs, un accès de faiblesse du billet vert, en nette baisse face à l'euro mardi, rendait plus attractifs les achats de brut, libellés en dollars, pour les investisseurs munis d'autres devises.