La roupie indienne a chuté mardi à son plus bas niveau face au dollar, les inquiétudes concernant la crise de la dette dans la zone euro et le ralentissement de l'activité économique en Inde ayant stimulé la demande pour le billet vert.

La roupie a plongé à un niveau record de 52,50 face au dollar à l'ouverture du marché des changes.

Une roupie plus faible risque d'alimenter de nouveau l'inflation, gros point noir de la troisième puissance économique d'Asie. Les importations de pétrole, libellées en dollars, vont devenir plus chères, ce qui va se traduire par des prix à la pompe plus élevés pour les consommateurs.

Selon des courtiers, cette chute illustre à quel point les investisseurs préfèrent se tourner vers le dollar, considéré en Inde comme une valeur refuge en temps de crise.

D'autres professionnels ont souligné que le plongeon de la roupie avait été exacerbée par des propos tenus la veille par le ministère des Finances selon lesquels la banque centrale indienne n'avait qu'une capacité "limitée" à freiner la chute de la monnaie.

Selon le Financial Times publié lundi, la Reserve Bank of India (RBI) est intervenue pour la première fois en plus de deux mois pour tenter de limiter le déclin de la roupie, qui a chuté de plus de 4% face au dollar au cours des six dernières séances sur le marché des changes.

Elle a perdu quelque 14% depuis le début de l'année, ce qui en fait la devise la moins performante parmi les dix devises les plus échangées en Asie.

Une baisse de la bourse de Bombay a aussi pesé sur la roupie lundi, le principal indice, le Sensex, ayant dévissé de 2,6% à 15.946, 10 points.

Le Sensex reprenait quelques couleurs mardi, le marché ouvrant en hausse de 0,5%.

Le marché actions indien reste toutefois le moins performant d'Asie. Il a perdu 22% depuis janvier 2011.

Treize relèvements des taux d'intérêt depuis mars 2010 ont ralenti la croissance de l'Inde, sans réussir à juguler l'inflation qui continue de frôler les 10%.