La première pointe avant du futur Airbus long courrier A350XWB, vient d'être livrée par la société d'aérostructures Aerolia (groupe EADS) à l'usine Airbus de Saint-Nazaire où elle sera assemblée à un tronçon de fuselage en provenance de Hambourg, ont indiqué mardi les sociétés.

La pointe avant, qui comprend 40% de matériaux composites, 5% de titane et 55% d'un alliage aluminium-lithium, a été développée par Aerolia et les panneaux ont été assemblés dans sa principale usine à Méaulte (Somme), avant que la pointe ne soit transportée en fin de semaine dernière vers Saint-Nazaire (Loire-Atlantique) à bord d'un avion cargo Beluga.

L'assemblage final de l'A350 est prévu à Toulouse et devrait débuter au "tournant de l'année 2011-2012", assure le constructeur.

Cette première pointe avant est destinée à l'appareil qui fera le premier vol, en principe fin 2012.

La livraison commerciale du premier A350 est prévue à la fin 2013, "un gros défi" répète régulièrement le constructeur d'avions européen.

L'A350 est le premier avion composé à 50% de matériaux composites développé par Airbus, et constitue la première illustration de "l'extended enterprise" (entreprise étendue) qu'Airbus met en place avec des partenaires industriels du monde entier pour être moins dépendant de la parité euro-dollar.

La partie supérieure du fuselage central en composites doit ainsi être fournie par le groupe américain Spirit.

Un syndicaliste de la CGT déplorait récemment que "cet avion soit aussi américain qu'européen" tandis que FO, majoritaire, redoutait mardi en marge du comité européen direction-syndicats que "la majorité de la croissance se fasse désormais hors d'Europe avec le risque de perte de savoir-faire qui peut accompagner l'externalisation".

De source syndicale on ajoutait mardi que le tronçon de Spirit attendu à Saint-Nazaire avait "un peu de retard pour des raisons de conformité", mais la direction se refusait à confirmer cette assertion.

"Nous sommes dans les délais et répondons aux critères de qualité requis" a indiqué un porte-parole d'Aerolia en évoquant sa pointe avant.

La deuxième pointe avant, destinée à la cellule d'essais statiques (un avion qui ne volera jamais), devrait être livrée par Aerolia fin novembre ou début décembre, estime-t-on chez Airbus.

Les livraisons devraient ensuite s'échelonner en fonction du rythme d'industrialisation chez Airbus, indique Aerolia, qui affirme avoir investi 220 millions d'euros dans ce programme.

Aerolia (2.500 salariés) est issue des usines et bureaux d'études d'aerostructures d'Airbus filialisés en janvier 2009. Elle emploie 1.350 personnes à Meaulte (panneaux composites), 600 environ à Saint-Nazaire (panneaux métalliques) et quelque 500 dans ses bureaux d'études du siège toulousain. Sans compter une filiale de 350 salariés en Tunisie.

EADS composites Aquitaine, filiale d'EADS Sogerma, basée à Salaunes (Gironde), a parallèlement livré à Airbus Saint-Nazaire le premier jeu de pièces composites "destinées à assurer la liaison des différentes parties du fuselage carbone de l'A350", a indiqué cette société dans un communiqué distinct.

Elle livrera prochainement les autres usines du constructeur (Hambourg, Nantes) puis la chaîne d'assemblage final à Toulouse "en fin d'année". A pleine cadence, EADS composites Aquitaine livrera 8.000 pièces par mois, dans le cadre de ce programme où elle a investi 20 millions d'euros.