La banque centrale des Etats-Unis (Fed) a décidé mercredi d'augmenter son soutien à reprise économique américaine, qu'elle juge "lente" et menacée par des "risques importants".
Cet assouplissement monétaire supplémentaire doit se faire sans injection de liquidités nouvelles dans le circuit financier.
Afin de ne pas créer plus de monnaie qu'elle ne l'a déjà fait jusque-là, la Fed va en effet jouer sur la composition de son portefeuille de titres dans le but de faire baisser les taux d'intérêt (notamment immobiliers) à long terme, afin de stimuler l'investissement des entreprises et de faire repartir le marché du logement, qui a été à l'origine de la crise et reste déprimé.
A l'issue de deux jours de réunion à Washington, le Comité de politique monétaire de la Fed (FOMC) a annoncé que la Réserve fédérale allait procéder à un échange de titres afin d'allonger la maturité moyenne de son portefeuille.
Elle compte ainsi troquer sur les marchés d'ici à la fin juin 2012 pour 400 milliards de dollars de bons du Trésor d'une maturité restante de moins de trois ans contre un montant égal d'obligations d'Etat d'une maturité de 6 à 30 ans.
Ce faisant, la Réserve fédérale a décidé de renouer avec une mesure qu'elle avait déjà mise en oeuvre en 1961 et qui avait été baptisée "opération Twist", alors que cette danse faisait fureur aux Etats-Unis.
La Fed ne s'est pas arrêtée à cette mesure puiqu'elle a également annoncé son intention de racheter des titres adossés à des créances immobilières (MBS), afin d'améliorer la conjoncture sur les marchés des prêts immobiliers, là encore sans procéder à des achats nets de titres.
Pour aider l'économie américaine à passer la crise, la Fed a racheté depuis 2008 pour des milliers de milliards de dollars d'obligations d'Etat américaines et de MBS, au prix d'une création de monnaie massive.
Elle a cessé ses derniers achats nets en juin et réinvestit depuis lors ces titres au fur et à mesure qu'ils arrivent à échéance, afin de maintenir à l'étale le montant du concours financier exceptionnel qu'elle apporte à l'économie.
Pour assurer le maintien au plancher des taux d'intérêts à court et moyen terme, le FOMC a redit son engagement pris en août de conserver "jusque mi-2013" son taux directeur quasi nul si les conditions l'imposent.
Comme ils l'avaient fait en août, trois membres du FOMC ont voté contre la décision du Comité car ils n'étaient "pas favorables à des mesures d'assouplissement monétaire supplémentaires à ce stade".
Avec au moins un autre de leurs collègues qui ne votent pas cette année, ils estiment que la Fed ne peut plus en faire davantage pour l'économie sans compromettre l'équilibre de l'économie à moyen ou long terme.
Mais leur ligne n'a pas prévalu face à l'opinion de la majorité, pour qui la Fed peut encore se permettre d'agir davantage pour faire baisser le chômage sans perdre le contrôle des prix.
Le communiqué du FOMC oppose ainsi la vision d'"une faiblesse persistante" du marché de l'emploi, d'un taux de chômage "élevé" (9,1%) et de "risques importants", liés notamment aux "tensions sur les marchés financiers mondiaux", à celle d'une inflation qui devrait se stabiliser dans les trimestres à venir à des niveaux acceptables voire un peu trop faibles.
Nombre d'économistes doutent cependant que les nouvelles mesures de la Fed auront un effet décisif.
Elles auront "très peu d'effets visibles sur l'économie", estime ainsi Ian Shepherdson, du cabinet HFE. Pour lui, comme pour les dissidents de la Fed, c'est désormais à la politique budgétaire de prendre le relais du soutien à l'activité.
