Cinq millions de touristes ont investi cet été la Côte d'Azur, qui affiche une fréquentation en hausse de 6% de juin à août sur le littoral, tirée par la clientèle traditionnelle des Italiens ou des Britanniques, mais aussi par un boom des Chinois et des Russes.

La progression de fréquentation (calculée dans les hôtels et résidences hôtelières du littoral) atteint 12% sur deux saisons d'été, après une année 2009 durement affectée par la crise économique, selon un bilan provisoire présenté mercredi par le comité du tourisme Riviera Côte d'Azur.

Eric Ciotti, président du Conseil général des Alpes-Maritimes, s'est montré "totalement satisfait" de ce regain de popularité, dans un département où "l'économie touristique est un moteur essentiel" (75.000 emplois directs, soit 18% de l'emploi total).

"Nous avons souffert de l'image caricaturale d'un département bétonné, n'offrant plus d'espaces naturels", souligne-t-il en évoquant l'existence de quatre parcs naturels départementaux, sans compter le parc national de montagne du Mercantour.

Reste que les touristes plébiscitent sans surprise les plages du littoral, le "haut pays" ayant pâti en juillet d'une météo défavorable.

Les professionnels du tourisme s'accordent pour dire que les révolutions politiques dans les pays du bassin méditerranéen ont profité au tourisme sur la Côte d'Azur. La météo moins favorable en juillet sur les autres littoraux français a également joué.

La seule occupation hôtelière a atteint des niveaux records d'avant crise, avec un taux de 76% en juin, 84% en juillet, 87% en août.

Les étrangers représentent plus de la moitié de la clientèle estivale dans le département des Alpes-Maritimes et leur présence devrait être en hausse de 11% sur l'ensemble de l'été.

Sur les seuls mois de juin-juillet, les quelque 280.000 Britanniques présents montrent un véritable retour en force (+20%), tout comme les Américains (+11%) ou les Russes (30%).

En revanche, la présence de la clientèle traditionnelle des Italiens est stable, mais il est vrai qu'ils plébiscitent le mois d'août.

La plus forte progression en juin-juillet est toutefois l'apanage d'une clientèle plus confidentielle, celle de quelque 35.000 Chinois (+50% de nuitées), des touristes qui viennent en train depuis Paris et mangent exclusivement dans des restaurants chinois.

Alain Gumiel, le président du Comité régional du tourisme Riviera Côte d'Azur, entend d'ailleurs mettre les bouchées doubles pour promouvoir le tourisme des Russes et des Chinois.

S'ajoutent aux 5 millions de touristes estivaux, un autre million de croisiéristes faisant escale dans les Alpes-Maritimes ou à Monaco.