Les Bourses mondiales ont subi une dégringolade généralisée jeudi, alors que la Banque centrale européenne est loin d'avoir réussi à apaiser les craintes des investisseurs en Europe, et que la santé de l'économie mondiale inquiète sérieusement.
Le président de la BCE, Jean-Claude Trichet, a pourtant frappé fort en annonçant sa décision de procéder à de nouveaux achats sur le marché de la dette. Mais son intervention n'a pas eu l'effet apaisant escompté auprès d'investisseurs hantés par l'envol des taux obligataires espagnols et italiens.
Les grandes places européennes ont toutes lâché plus de 3% en clôture. Paris a perdu 3,90%, sa plus forte chute en deux ans, au terme de sa 9e journée de baisse consécutive, une première depuis 2002. Londres a cédé 3,43% et Francfort 3,40%. A New York, l'indice Dow Jones a lâché 4,31%.
"Le marché a envie de baisser. Il a besoin de finir sa purge pour se stabiliser", a résumé Meir Benamram, vendeur d'actions chez Aurel BGC.
A Milan, l'indice FTSE Mib, dont la cotation a été suspendue plusieurs heures, a finalement plongé de 5,16%. Madrid a lâché 3,89%, la Bourse suisse 3,61%.
Plusieurs analystes avaient pourtant fait de l'opération de rachat d'obligations par la BCE, qui aide les pays les plus fragiles, une condition pour ramener le calme sur les marchés. La Banque centrale européenne n'avait pas racheté d'obligations d'Etat depuis le mois de mai.
La BCE, qui a décidé de maintenir son taux directeur à 1,5%, va aussi venir en aide aux banques en mettant à leur disposition des liquidités supplémentaires.
M. Trichet "a essayé de soutenir le marché mais cela ne suffit pas à rassurer les investisseurs", a commenté Waldemar Brun-Theremin, gérant chez Turgot Asset Management.
L'euro a creusé ses pertes face au billet vert, passant même brièvement sous le seuil de 1,41 dollar. L'or a enregistré un nouveau record historique à 1.681,72 dollars l'once. Le pétrole a lourdement chuté.
"Il est clair que nous ne sommes plus dans la gestion d'une crise limitée uniquement à la périphérie de la zone euro (où se trouvent les pays les plus fragiles, ndlr)", a reconnu le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso, dans un courrier adressé mercredi aux dirigeants de l'Union européenne.
Le tumulte européen est venu s'ajouter aux craintes pour l'économie mondiale. Aux Etats-Unis, les signes de ralentissement s'accumulaient depuis les chiffres de la croissance vendredi dernier, et les investisseurs se préparaient à de mauvaises nouvelles supplémentaires à la veille du rapport mensuel sur l'emploi et le chômage américains, toujours très attendu.
"Il est difficile d'imaginer un rebond soutenu sans une quelconque preuve que l'économie mondiale est vivante et bouge encore", a estimé John Prestbo, le patron des indices Dow Jones, dans une note.
Le vénérable indice new-yorkais n'avait pas connu une chute d'une ampleur similaire à celle de jeudi depuis février 2009.
"Nous avons assisté à l'érosion, puis la disparition de la confiance des investisseurs. Confiance dans l'économie, confiance dans le marché, confiance dans les dirigeants politiques", a indiqué de son côté Hugh Johnson, de Hugh Johnson Advisors.
Les marchés des pays émergents ont également été touchés par la vague de pessimisme. La Bourse de Sao Paulo a chuté de 5,72%, un recul inédit depuis la crise financière de l'automne 2008. Au Mexique le principal indice a reculé de 3,37% et Buenos Aires a chuté de 6,01%.
